미국의 민간 우주기업 스페이스X가 10일 오전 5시 23분(한국시간 10일 오후 6시 23분) 플로리다주 케네디 우주센터에서 유인 우주선 '크루 드래건'을 로켓에 실어 발사했다. 이번 임무의 공식 명칭은 '폴라리스 던'으로, 사상 최고 고도 유인 비행과 민간인 첫 우주 유영을 시도할 예정이다.

크루 드래건에는 우주비행사 4명이 탑승했으며, 이 중 3명은 미국 전자결제업체 '시프트4페이먼트'의 재러드 아이잭먼 CEO와 우주선 조종 및 과학 실험을 맡을 전문가들로 구성되어 있다. 나머지 1명은 NASA 소속 우주비행사인 빅터 글로버로, 임무 수행을 지원할 예정이다.

이번 임무의 목표는 크게 두 가지로, 첫째는 역사상 최고 고도 유인 비행을 실현하는 것이다. 크루 드래건은 발사 첫날에 우주비행사들을 선내에 태운 채 고도 1,400km까지 솟구칠 예정이며, 이는 지금까지 지구에서 발사된 우주선 중 가장 높은 고도이다. 둘째는 민간인 우주 유영으로, 정부기관 소속이 아닌 민간인으로서는 최초로 우주선 밖을 나와 지구를 직접 바라보며 유영하는 체험을 하게 된다.

우주비행사들은 총 5일 동안 지구 궤도에 머물며 36가지 과학 실험을 수행할 예정이다. 특히 주목되는 실험은 지구를 감싼 방사능 띠인 '밴 앨런대'가 인체에 미치는 영향을 확인하는 것으로, 이는 향후 인간이 지구 밖으로 나가는 우주 비행을 일상화하는 시기에 대비해 어떤 의학적, 공학적 조치가 필요한지를 알아보기 위한 것이다.

스페이스X는 이번 임무를 통해 인간의 우주 탐험 수준을 발전시키고, 미래에 인간을 다행성 생명체로 만들기 위한 귀중한 통찰력을 제공할 것으로 기대하고 있다.

이번 임무는 인류의 우주개발 수준을 한 단계 높이는 중요한 이정표로, 민간 우주여행의 새로운 가능성을 제시할 것으로 보인다.