최근 서울 세종문화회관 서울시립교향악단 연습실에서 특별한 행사가 열렸다. 1990년 독일 함부르크의 장인이 만든 스타인웨이 모델 D 피아노가 완전한 해체, 청소, 수리, 조율을 거쳐 다시 태어나는 과정이 한국 조율사 20명의 눈앞에서 펼쳐졌다. 이 행사의 주인공은 영국 런던 스타인웨이 지사장이자 스타인웨이 콘서트홀 수석 조율사인 울리히 게르하르츠(58)였다.

게르하르츠는 세계 최고의 조율사로 불린다. 알프레드 브렌델, 언드라시 시프, 우치다 미츠코, 예브게니 키신 등 세계적인 피아니스트들이 그가 조율한 피아노를 연주했다. 한국 피아니스트로는 조재혁, 김선욱과 일한 적이 있으며, 최근에는 런던에서 임윤찬을 위해 스타인웨이 6대를 준비하기도 했다.

그는 피아니스트마다 원하는 음색이 다르며, 이를 충족시키기 위해 조율사는 피아노가 놓인 공연장의 온도와 습도를 우선 살피고, 소리에 극도로 민감한 작업이기에 작업할 때 공간이 절대적으로 조용하길 원한다고 강조했다. 또한, 조율 이후 연주자가 도착해 건반을 눌렀을 때도 조율 직후와 똑같은 소리를 낼 수 있도록 해야 한다고 설명했다.

게르하르츠는 1986년 함부르크의 스타인웨이 공장에서 조율을 배우기 시작했다. 그는 조율 방식은 38년 전이나 지금이나 크게 다르지 않다며, 손으로 청소하고 귀로 들으며 조율한다고 말했다. 또한, 청력을 유지하기 위해 록, 팝, 디스코 같은 시끄러운 음악은 듣지 않는다고 덧붙였다.

그는 한국을 비롯한 아시아의 클래식 연주자들이 세계적으로 두각을 나타내듯, 조율사도 마찬가지라고 평가했다. 또한, 재정적으로 어려움을 겪는 유럽의 공연장들은 악기의 유지·보수에 드는 비용을 줄이고 있으며, 조율사 직업을 갖기 위해 뛰어드는 사람도 줄어들고 있다고 지적했다. 반면, 한국의 경우 가정용 업라이트 피아노 판매가 크게 줄어들었음에도 전국의 콘서트홀이나 연주자의 연습용 그랜드 피아노 판매가 늘어 조율사 수는 1,300~1,500명 정도로 유지되고 있다고 전했다.

게르하르츠는 최고의 조율사가 되기 위해 가져야 할 덕목으로 '열정'을 꼽았다. 그는 "다섯 시부터 퇴근할 생각을 하는 사람, 많은 돈을 벌고 싶어 하는 사람은 콘서트홀 조율사가 될 수 없다"며, "미래에도 디지털 피아노는 그랜드 피아노를 대체할 수 없으며, 최고의 조율사도 마찬가지일 것"이라고 강조했다.

이번 행사는 삼성문화재단이 후원하는 피아노 조율사 양성사업의 일환으로 진행되었으며, 한국의 조율사들은 게르하르츠의 기술과 노하우를 직접 보고 배울 수 있는 소중한 기회를 가졌다.