국립중앙박물관 수장고에서 발견된 특이한 회화작품 '태평성시도'가 23일 공개됐다. 비단에 섬세하게 그린 대형 8폭 병풍그림으로, 성으로 둘러싸인 번화한 도시와 그 안에서 살아가는 다양한 계층의 사람들의 생활상을 생생하게 표현한 '도시 풍속화'이다. 등장인물만 2234명에 이르는 대규모 작품으로 화려한 건물, 갖가지 상점, 인파로 거리는 활기가 넘친다. 사람들은 물건을 사고팔고, 건물을 짓고, 차와 술을 마시고, 놀이를 즐기는 등 평화롭고 풍요로운 태평성대의 세상을 보여준다.

이 작품은 제작 시기와 화가를 알 수 있는 단서가 없고, 18~19세기경 조선과 중국의 생활문화 요소들이 융합되어 있어 조선 작품인지, 중국 작품인지 특정하기 힘들었다. 그러나 이수미 중앙박물관 학예실장은 20여 년의 연구 끝에 '태평성시도'를 조선 후기 지식인들이 꿈꾸고 지향하던 이상적인 사회, 공간을 표현한 작품으로 해석했다. 평화롭고 풍요로운 태평성대의 세상, 새롭고 활기찬 도시에 대한 바람과 염원을 시각화한 것이다.

'태평성시도'는 이수미 실장의 연구를 통해 정체성을 부여받고, 이후 다양한 전시를 통해 대중에게 소개되었다. 이 실장은 연구 성과를 모아 '태평성시도 연구-조선 후기 이상 도시의 시각화'라는 책을 출간했다. 이 책은 '태평성시도'의 미술사적, 시대적 의미를 탐구하고, 등장인물, 동물, 사물, 건축물의 표현을 세밀하게 분석한다.

이 실장은 '태평성시도'의 제작 시기를 1797년 전후부터 1812년까지, 즉 18세기 말~19세기 초로 추정하고, 김홍도 화풍의 영향을 받은 여러 화원이 공동 작업한 것으로 보았다. 또한 이 작품이 왕에게 간접 체험을 하게 하는 매체로 작용한 궁중회화일 가능성도 제시했다.

'태평성시도'는 조선 후기의 사회와 문화를 이해하는 데 중요한 자료로 평가받고 있다. 이 실장은 "박물관에서 일하면서 복합적 의미를 지닌 훌륭한 작품을 만나 종횡으로 깊게 파서 그 시대의 보편성과 특수성을 드러내고, 깊이 있는 작품론을 쓰고 싶다는 꿈이 있었다"라며 "'태평성시도'로 이 꿈을 이루게 됐다"라고 밝혔다.

이 책은 학술서이지만 한 작품을 둘러싼 한 미술사가의 끈질긴 연구 과정, 새 생명을 받아 부활한 작품의 운명, 또 격동의 시기 도시 풍속화 이야기, 한 미술작품의 보다 깊고 넓은 감상과 이해 방법 등 여러 면에서 흥미롭게 읽힌다.