조선시대의 뛰어난 천문학자로 예조판서와 대제학을 지낸 남병철의 이름을 딴 '남병철 충돌구'가 국제천문연맹(IAU)에 등재되며, 달 표면에 있는 운석 충돌구에 한국인이 지은 이름이 최초로 붙게 되었다.

지름이 약 132km에 달하는 이 대형 충돌구는 운석이 부딪히며 생긴 큰 충격으로 인해 내부 자기장이 주변 지역보다 특히 강한 것으로 알려져, 우주과학계의 큰 관심을 받아온 곳이다.

해당 충돌구의 명칭은 2022년 미국 캘리포니아대 샌타크루즈캠퍼스의 과학자들과 공동 연구를 진행하던 경희대 연구진이 국제천문연맹(IAU)에 신청한 것으로, 지난 14일 IAU의 최종 심사를 통과하여 공식적으로 등재되었다.

이번 등재는 천문학자로서 남병철의 뛰어난 업적을 기리는 것으로, 그는 조선시대에 천문학과 수학에 대한 깊은 이해를 바탕으로 다양한 책을 저술하였으며, 대표적으로 2차 방정식 풀이법을 담은 '해경세초해'와 천문 연구 서적인 '추보속해'가 있다.

지름이 132km로 서울과 대전 사이의 직선거리와 맞먹을 정도로 거대한 남병철 충돌구는 그 규모와 함께 과학적인 가치가 매우 높은 것으로 평가된다. 연구진은 해당 충돌구에 이름을 부여함으로써, 천문학자 남병철의 업적을 더욱 널리 알리고, 그의 이름이 우주 탐사의 역사에 길이 남게 될 것으로 기대하고 있다.

추가로, 연구진은 미국 항공우주국(NASA)의 '달 정찰 궤도선(LRO)'이 촬영한 사진을 제공받아 남병철 충돌구를 분석하고 있으며, 한국의 궤도선 '다누리'를 활용하여 추가 관측을 수행할 수 있을 것으로 기대하고 있다.