분당 서울대병원 정신건강의학과 김기웅 교수 연구팀은 최근 수면의 질이 뇌 부피의 일주기 변화에 미치는 영향을 세계 최초로 분석한 연구를 발표했다. 해당 연구는 국제 학술지 '뉴로 이미지'에 게재됐다.

연구팀은 정상적인 인지 능력을 가진 60세 이상의 노인 1003명을 대상으로 수면의 질과 평균 기상 시간, 그리고 의료 영상으로 측정한 뇌 부피 데이터를 분석했다.

분석 결과, 수면의 질이 양호한 그룹에서만 기상 이후 뇌 영상 촬영 시점의 변화에 따라 뇌 부피가 달라지는 것을 확인할 수 있었다. 이는 수면 중에 뇌에 증가했던 혈류가 기상 후 신체 활동을 하며 몸의 다른 부위로 빠져나가면서 7시간가량 뇌의 부피가 줄어들다가 이후 다시 증가하는 양상을 보인 것으로 해석된다.

이번 연구는 수면의 질과 검사 시간이 뇌의 일주기 변화에 영향을 미칠 수 있다는 것을 입증했다. 이로써 향후 뇌 영상 연구에서 수면의 질과 뇌 MRI 촬영 시점 등을 중요한 교란 변수로 고려해 진단 정확도를 높일 수 있을 것으로 기대된다.

또한, 이번 연구를 통해 뇌 부피의 일주기 변화를 수면 장애 진단의 생체 표지자로 활용할 수 있는 가능성이 열렸다. 수면 장애를 진단할 때 뇌의 부피 변화가 주기적으로 잘 나타나는지를 새로운 지표로 활용할 수 있을 것으로 보인다.

김기웅 교수는 "이번 연구를 통해 수면의 질과 검사 시간이 뇌의 일주기 변화에 영향을 미칠 수 있다는 것이 밝혀졌다"라며 "향후 이를 주요 교란 변수로 포함해 뇌 영상 진단의 정확도를 높일 수 있기를 기대한다"라고 전했다.