경상남도 하동군은 오는 10월부터 하동읍내를 순환하는 자율주행 버스를 시범 운행한다고 24일 밝혔다.

해당 사업은 하동군이 지난해 6월 국토교통부의 '농촌형 자율주행자동차 시범운행지구'에 지정되면서 추진되었다.

시외버스터미널에서 군청, 송림 교차로 등 하동읍 일원 6.7km 구간을 운행하며, 20인승 버스 1대가 하루 20회 운행할 예정이다. 요금은 기존 농어촌버스와 동일하게 100원으로 책정되었다.

시범 운행 기간을 거쳐 내년 1월부터 본격적으로 운행을 시작할 계획이며, 이를 통해 군민의 이동권을 보장하고 고령층의 의료, 문화, 복지 접근성을 개선할 수 있을 것으로 기대된다.

이용객이 증가할 경우 하동읍에서 악양면 최참판댁, 화개장터 구간 24.2km의 관광형 자율주행 버스도 운행할 예정이다.

하동군 관계자는 "인구 소멸 위기를 극복하기 위해 다양한 사업에 도전하고 있다"라며 "자율주행 버스가 스마트한 미래 도시 하동 수립에 첫걸음이 될 것"이라고 말했다.