서울대학교 공과대학 권성훈 교수 연구팀이 코로나19 백신을 반복 투여했을 때 우리 몸이 변종 바이러스에 효과적으로 대응할 수 있는 메커니즘을 세계 최초로 규명했다.

연구팀은 코로나19 백신 3차 접종자 41명의 혈액으로 차세대 염기서열분석과 면역영상기술을 활용해 수억 개 면역세포 유전자 정보를 분석했다.

그 결과 3차 접종 후 항체에서 '체세포 과돌연변이' 축적이 발생하는 것을 발견했다. 이를 통해 항체의 항원 결합력 다양성이 넓어져 변종 바이러스에도 효과적으로 대응할 수 있게 된다는 사실을 밝혔다.

특히 변종 바이러스 대응 항체는 3차 접종 이전에 이미 형성돼 있었으며, 3차 접종 후 많은 체세포 과돌연변이를 축적해 오미크론 등 변종 바이러스를 중화할 수 있도록 진화한 것으로 나타났다.

최재원 연구원은 "면역학 교과서로는 설명되지 않던 부분을 서울대병원 협력을 통해 정제된 데이터와 면역영상기술로 개인 B세포 분화를 추적해 해명할 수 있었다"고 말했다.

권성훈 교수는 "이번에 개발된 기술로 앞으로 백신 면역반응을 정확히 이해하고 다양한 질병 치료법과 예방책을 개발할 수 있을 것"이라고 기대를 나타냈다.

이 연구는 네이처 커뮤니케이션에 게재됐으며 과기정통부 등 국내 기관의 지원을 받아 수행됐다.