SK하이닉스는 인공지능(AI) 확산에 따른 메모리 반도체 수요 증가로 올해 1분기에만 37조 원대의 영업이익을 기록했다고 4월 23일 밝혔다. 전년 동기 대비 무려 405.5% 증가한 수치이며, 지난해 4분기 영업이익의 두 배에 이른다. 매출액은 198.1% 증가한 52조 5763억 원으로 사상 처음 50조 원을 넘었다.

주목할 점은 영업이익률이 71.5%에 달해 반도체 업계 내 최고 수준을 기록했다는 점이다. 이는 TSMC(58.1%)와 엔비디아(65.0%)의 최근 분기 영업이익률을 크게 웃도는 수치다. SK하이닉스는 AI 인프라에 대한 투자 확대에 맞춰 고대역폭메모리(HBM), 고용량 서버용 D램 모듈, 기업용 솔리드스테이트드라이브(eSSD) 등 고부가가치 제품 판매를 늘려 이러한 성과를 냈다고 설명했다.

김우현 SK하이닉스 재무부문장은 AI 에이전트가 만들어내는 데이터량 증가에 따라 다양한 메모리 제품의 수요가 증가하고 있으나 공급은 제한적이라고 밝혔다. 이에 따라 메모리 가격 상승세가 이전보다 장기화될 것으로 보고 있다. 특히 향후 3년간 고객사가 요청하는 HBM 수요가 공급 능력을 훨씬 뛰어넘는 상태라 다년간 공급 계약 요청도 많지만 모두 수용하기는 어려운 상황이다.

시장에서는 SK하이닉스가 1분기 57조 원대 영업이익을 낸 삼성전자와 함께 ‘초고수익 국면’에 진입했다는 평가가 나오고 있다. 일각에서는 SK하이닉스의 연간 영업이익이 200조 원을 돌파할 것이라는 관측도 제기된다.

SK하이닉스는 내년에 7세대 HBM인 HBM4E 양산을 목표로 개발 중이며, 중장기 생산 능력 강화를 위한 설비 투자도 적극 확대할 계획이다. 또 연내 추가 주주환원 방안도 마련할 예정이다.

구글, 아마존, 마이크로소프트 등 주요 빅테크 기업들이 엔비디아에 의존하지 않고 자체 AI 전용 반도체 개발을 추진하는 점도 국내 반도체 업계에는 긍정적이다. 이들 기업의 AI 반도체에는 HBM이 탑재되며, 구글은 최근 8세대 텐서처리장치(TPU)를 학습용과 추론용으로 나눠 공개해 관심을 끌었다.

한편, SK하이닉스 낸드 마케팅 담당 송창석 상무는 일부에서 제기하는 구글의 메모리 효율화 기술이 전체 메모리 수요를 축소할 수 있다는 우려에 대해 “기술 발전은 AI 생태계를 확장시켜 결국 메모리 수요 증가를 가속하는 촉매 역할을 할 것”이라며 확신했다.

중동전쟁에 따른 원자재 수급 영향과 관련해서도 SK하이닉스는 “헬륨, 브롬 등 주요 공업 가스 공급선을 다변화하고 충분한 재고를 확보해 생산 차질 우려는 제한적”이라고 밝혔다.