서울 지역의 서민 대표 외식 메뉴인 김밥, 칼국수, 김치찌개 백반의 가격이 최근 1년 사이 가파른 상승세를 보이며 다른 외식 품목을 웃돌았음이 확인되었다. 이는 장기화된 고물가 현상에 고환율까지 겹쳐 인건비 및 원재료 가격 인상에 따른 소상공인들의 부담이 외식비 상승을 견인하였기 때문으로 분석된다. 

25일 한국소비자원 가격정보포털 ‘참가격’에 의하면, 지난달 기준으로 서울 지역 외식 대표 메뉴 8개의 평균 가격이 지난해 11월 대비 3%에서 5%대까지 인상된 것으로 나타났다. 특히, 저렴한 가격으로 서민들의 한 끼 식사를 책임져 온 이른바 ‘서민 음식’의 가격 상승률이 두드러졌다. 

그중 가장 큰 폭으로 가격이 오른 메뉴는 김밥으로 파악되었다. 간편식으로 선호되는 김밥 한 줄의 서울 지역 평균 가격은 지난해 11월 3,500원에서 올해 11월 3,700원으로, 1년 동안 5.7% 상승하였다.  겨울철 별미로 즐겨 찾는 칼국수 한 그릇 역시 같은 기간 9,385원에서 9,846원으로 4.9% 오르며 곧 1만 원을 넘어설 것으로 예상된다. 또한 직장인들의 대표 점심 메뉴인 김치찌개 백반은 8,192원에서 8,577원으로 4.7% 인상되었다.  삼계탕의 평균 가격은 4.2% 상승하여 1만 8,000원 수준을 기록하였으며, 일부 전문점에서는 기본 삼계탕 가격이 2만 원을 초과하기도 하였다. 냉면은 4.2%, 삼겹살은 3.9%, 비빔밥은 3.4%, 짜장면은 3.1% 오르는 등 주요 외식 메뉴들의 가격이 전반적으로 상승세를 보였다. 

업계에서는 이러한 외식 물가 급등의 주된 원인으로 인건비를 포함한 원가 상승 압박을 꼽고 있다. 임차료, 전기·가스 요금 등 운영 비용의 상승은 물론, 최저임금 인상에 따른 인건비 부담과 원·달러 환율 급등으로 인한 수입 식재료 가격 인상 등이 복합적으로 작용하고 있기 때문이다. 특히 영세 소상공인의 경우 인건비와 식자재값 부담이 가중되면서 가격 인상 외에는 선택의 여지가 없는 상황에 직면해 있는 것으로 분석된다.

문제는 고물가와 고환율 기조가 당분간 지속될 것으로 전망된다는 점에 있다. 국내 식재료의 70% 이상을 수입에 의존하는 특성상, 단기간 내 외식 물가를 안정시키기는 쉽지 않을 것으로 보인다.

외식업계 한 관계자는 “김밥, 칼국수, 김치찌개와 같이 비교적 저렴한 메뉴를 판매하는 식당일수록 비용 구조상 인건비 비중이 높고, 식자재비 상승의 영향을 크게 받게 된다”고 지적하며, “소비자들은 얇아지는 지갑 때문에 걱정이 커지고, 식당을 운영하는 영세업자들은 폐업의 그림자 속에서 신음하고 있는 실정이다”라고 현장의 어려움을 토로하였다.