'뽀통령'이라 불리며 국민적 사랑을 받아온 캐릭터 뽀로로가 올해 스물두 살을 맞이하였다. 2003년 5분짜리 유아용 3D 애니메이션으로 첫선을 보인 뽀로로는 이제 대한민국을 대표하는 지식재산권(IP)으로 성장했으며, 그와 함께 성장한 1세대 시청자들 또한 어엿한 성인이 되었다.

뽀로로의 제작사 오콘의 우지희 대표는 지난 5일 롯데시네마 월드타워점에서 진행된 인터뷰를 통해 "아이들만을 위한 콘텐츠를 넘어, 세대를 잇는 이야기로 확장을 모색하고 있다"고 밝혔다. 오는 11일 개봉하는 <뽀로로 극장판 스위트캐슬 대모험>은 2013년 <슈퍼썰매 대모험> 이후 누적 463만 관객을 모은 뽀로로 극장판 시리즈의 10번째 작품으로, 2025년 12월 11일 개봉한다.  오콘은 2013년부터 코로나19 시기 2년을 제외하고 매년 극장판을 제작해 왔으며, EBS TV 시리즈 방영과 극장판 개봉 일정을 동시에 맞추는 고난도의 작업은 12년간 쌓인 경험을 통해 안정적인 프로세스를 구축했다고 우 대표는 설명하였다.

이번 신작은 국내 애니메이션 시리즈 최초로 '10번째 장편'이라는 기록을 세웠다는 점에서 의미가 크다. 또한 2004년 60분짜리 오리지널 비디오 애니메이션(OVA)으로 제작된 뽀로로의 첫 장편 <크리스마스 쿠키캐슬 대모험>을 재해석한 작품이라는 점도 주목된다. 우 대표는 과거 아이들이 비디오테이프가 늘어질 때까지 뽀로로를 시청하는 모습에서 영감을 받아 극장판 제작을 시작했으며, 이러한 노력이 이어져 어느덧 10번째 작품을 선보이게 되었다고 회고하였다.

관객층 또한 초기 유아용 애니메이션을 넘어 가족 단위는 물론, 어린 시절 뽀로로를 보고 자란 20대까지 겨냥하는 것으로 변화하고 있다. <스위트캐슬 대모험>은 크리스마스가 사라질 위기에 처한 디저트 왕국에서 뽀로로와 친구들이 펼치는 모험을 담고 있다.  우 대표는 "20년 전 뽀로로를 보던 아이들이 이제 26~28세가 됐다"며, 이들 성인 관객이 다시 극장을 찾도록 유도하기 위해 액션과 코미디 비중을 높이고 추억 요소를 더해 반가움을 느낄 수 있도록 제작했다고 밝혔다.

오콘은 최근 급변하는 시장 환경에 대응하여 '극장에서만 가능한 경험'을 강화한 콘텐츠를 준비하고 있다. 우 대표는 집에서 보는 것과 다르지 않다면 관객들이 굳이 극장을 찾을 이유가 없다고 판단하고, '뽀로로 공굴리기'와 같은 이벤트에서 뜨거운 반응을 확인한 경험을 바탕으로 뽀로로가 관객과 직접 소통하는 인터랙션 상영 등 참여형 '이머시브 시네마' 방식을 시도한다고 소개하였다. 이 프로그램은 롯데시네마 전용관에서 운영되며, 관객들이 직접 참여하는 다양한 요소를 통해 뽀로로를 즐기는 새로운 방식을 제시한다.

또한 오콘은 해외 진출과 IP 확장에도 박차를 가하고 있다. 우 대표는 10년 전과 비교할 수 없을 만큼 다양해진 플랫폼 환경 속에서 중국 진출을 준비 중이며, 뽀로로 IP 확장을 다각도로 고민하고 있다고 전했다. 최근 <케이팝 데몬 헌터스>, <하츄핑>, <킹 오브 킹스> 등 한국 애니메이션의 글로벌 성공 사례는 "잘 만든 애니메이션에 시장이 반응하고 해외에서도 기회가 생긴다는 것을 확인시켜주었다"며 오콘에게 새로운 희망을 불어넣었다.

우 대표는 "노력의 시간이 브랜드를 만든다"는 신념을 강조하며, 뽀로로가 10년을 버텨야 브랜드가 된다는 말을 몸소 증명한 IP라고 자부했다. 이제 오콘은 세계 시장을 향해, 그리고 새로운 경험을 선보이는 콘텐츠를 통해 뽀로로를 더욱 멀리 나아가게 할 계획이다.