tvN 드라마 <태풍상사>가 IMF라는 격변의 시대를 낭만과 희망으로 헤쳐나가는 청춘의 이야기를 그려내며 지난달 30일 최종회 전국 평균 시청률 10.3%를 기록, 시청자들의 깊은 공감을 얻으며 종영되었다. 극 중 불굴의 근성과 동료애로 위기를 극복하는 강태풍 역을 맡았던 배우 이준호가 2일 서울 성수동의 한 카페에서 기자 간담회를 통해 작품에 대한 소회와 배우로서의 진솔한 이야기를 풀어냈다.

이준호는 이번 작품에 대해 "방송은 두 달이었지만 1년 이상 공을 들인 작품"이라며, "무엇보다 힘들 때 같이 이겨낼 수 있는 사람들이 있다면 몇 번을 넘어져도 굳세게 다시 일어설 수 있다는 메시지를 전달하고 싶었다"고 작품의 핵심을 전하였다. 그는 외환위기의 직격탄을 맞고 쓰러진 아버지의 회사를 일으키기 위해 고군분투하는 초보 사장 강태풍 역을 맡아 열연하였다. 자유분방한 '오렌지족'이었던 주인공이 하루아침에 무역회사의 사장이 되어 동료들과 고난과 역경을 헤쳐나가는 서사는 이준호의 섬세한 연기력을 통해 시청자들의 몰입을 이끌어내는 데 성공하였다. 그는 "태풍이가 겪는 고난들이 워낙 다사다난하다 보니 감정적으로 고생을 많이 했다"며 "강태풍은 솔직하고 다채로운 캐릭터로, 웃음과 눈물 모두가 많은 캐릭터이기에 감정의 폭을 자유자재로 움직일 수 있도록 노력했다"고 밝혔다. 

드라마의 또 다른 인기 요인으로는 1990년대 시대상을 완벽하게 재현한 '타임캡슐' 같은 고증이 꼽혔다. 이준호는 당시 유행했던 가죽 재킷과 청청 패션, 워커, 헤어 피스를 활용한 브릿지 등 다양한 스타일을 선보였다. '오렌지족' 강태풍의 외양을 완성하기 위해 쿨의 이재훈과 김민종의 헤어스타일을 참고했다고 전해져 당시의 향수를 자극하였다.

1970년대 초반생인 강태풍과 1990년생인 이준호 사이에는 약 20년이라는 시간적 간극이 존재한다. 그럼에도 이준호는 IMF 당시 어린 시절을 회상하며 어렴풋한 애틋함과 낭만을 떠올린다고 언급하였다. 그는 "당시 부모님이 맞벌이를 하셔서 온 가족이 같이 보내는 시간이 많지 않았다. 아주 어렸을 땐 아빠가 항해사셨는데 한 번 배를 타고 나가시면 6개월 동안 집에 못 들어오셨다"며 개인적인 경험을 공유하였다. 이어 "아침에 엄마가 출근하실 때 포스트잇에 편지를 써주시면 저는 학교 다녀와서 답장을 하곤 했다. 요즘 제가 나이가 들어서 그런지 그런 낭만이 많이 없어진 것 같다. 이번 작품이 잃어버린 낭만과 정을 되살려주는 작품이길 바랐다"고 소망을 밝혔다.

<태풍상사>는 이준호의 개인적인 성장과 새로운 출발이 맞물린 작품이기도 하다. 그는 2008년 그룹 2PM으로 데뷔한 이래 18년간 몸담았던 JYP엔터테인먼트에서 독립하여 지난 8월 1인 기획사를 설립한 바 있다. 아버지의 뒤를 이어 회사를 이끌게 된 강태풍의 상황과 대형 기획사를 떠나 홀로서기를 시작한 이준호의 상황이 여러모로 겹치는 지점이 있었던 것이다. 그는 "태풍이의 상황과 개인적인 상황이 비슷한 지점이 있었다"며 "18년 동안 활동하며 새로운 도전을 해보고 싶다는 마음을 가지던 때였기에, 여러모로 태풍이와 감정이 동기화되어 더 감정 몰입이 됐다"고 전하였다. 또한 그는 "좋은 엄마·아빠(JYP엔터) 아래서 잘 배우고 안정되게 독립을 한 느낌이다. 실제로 독립하는 과정에서 도움을 많이 주셨다. 더 큰 책임감을 가지게 됐다"며 새로운 시작에 대한 각오를 다졌다.

오랜 시간을 함께 한 2PM 멤버들과의 변함없는 우애도 과시되었다. 그는 "우영이가 드라마가 너무 재밌다며 고생했겠다고 응원을 보내줬다"며, "워낙 가족 같은 사이라 문자 보내고 그런 걸 굉장히 쑥스러워한다. 멤버들끼리는 말하지 않아도 잘하고 있을 거라는 무한의 믿음이 있다"고 끈끈한 유대감을 드러냈다.

2013년 영화 <감시자들>을 시작으로 본격적인 연기 활동을 시작한 지 어느덧 12년이 흘렀다. 2021년 군 제대 후 출연한 드라마 <옷소매 붉은 끝동>과 <킹더랜드>에 이어 <태풍상사>까지 흥행 3연타를 터뜨리며 '흥행 보증수표'라는 수식어를 얻기까지, 그의 뒤에는 지치지 않는 열정과 끊임없이 스스로를 채찍질하는 노력이 있었다. 올 연말 넷플릭스 드라마 <캐셔로> 공개와 내년 상반기 영화 <베테랑3> 크랭크인을 앞두고 있는 이준호는 새로운 캐릭터를 만들어내는 작업이 너무 즐겁다며, 계속해서 연기할 작품이 있다는 것이 얼마나 감사한 일인지 안다고 밝혔다. 앞으로도 연기와 더불어 가수 활동을 변함없이 펼쳐나갈 예정이다. 그는 최종적으로 "믿고 보는 배우, 믿고 듣는 가수라는 말을 듣고 싶다"며, "이준호가 뭔가를 한다고 했을 때 아무 이유 없이 보고 싶고 듣고 싶은 그런 사람이 되고 싶다"고 미래에 대한 희망을 표명하였다.