가야 시대 말 갑옷이 과연 쇠 화살을 막아낼 수 있었을까 하는 오랜 질문에 대한 과학적 답변이 제시되었다. 국가유산청 국립문화유산연구원 국립가야문화연구소는 5일 경남 함안 말이산 8호분에서 출토된 말 갑옷 재현품에 대한 타격 실험 결과를 공개하며, 고대 가야의 뛰어난 기술력과 방어 전략을 입증했다. 

이번 실험에 사용된 말 갑옷은 5세기에서 6세기에 걸쳐 형성된 것으로 추정되는 함안 말이산 8호분에서 1994년 발굴되었다. 2004년 1차 보존처리를 마친 후 2020년부터는 2차 보존처리 및 정밀 과학 분석이 진행되었으며, 이 과정에서 갑옷 부위별로 탄소 함량의 차이가 확인되었다. 말의 몸통을 가리는 신갑(身甲)의 탄소 함량은 0.2%였던 반면, 목과 가슴을 보호하는 경갑(頸甲)과 흉갑(胸甲)은 탄소 함량이 0.8%에 달했다. 

재현된 말 갑옷에 쇠 화살을 쏘아 보는 타격 시험 결과, 탄소 함량이 높아 강도와 경도가 뛰어난 경갑과 흉갑은 화살에 관통되지 않았다. 반면 탄소 함량 0.2% 철판으로 만들어진 신갑은 화살에 뚫렸으나, 실제 신갑이 여러 장의 작은 철판을 모자이크처럼 이어붙이는 찰갑(札甲) 형식이었기 때문에 탄성이 생겨 화살이 말의 신체까지 도달하지 못하는 것으로 나타났다. 

연구소는 이번 실험 결과를 통해 "가야 갑옷은 단순한 철판 보호구가 아니라 겹겹의 방어층을 형성하여 실전에서 충분한 방어 기능을 발휘했음을 보여준다"고 설명했다. 이는 가야의 철기 제작 기술과 병기 운용 방식을 과학적으로 규명하는 중요한 단서를 제공한다. 연구소는 또한 "고대 가야가 단순히 갑옷을 제작하는 수준을 넘어 탄소 함량을 조절하여 방어 성능을 강화했다는 사실이 실험으로 입증되었다"며, "이는 당시 금속 가공 기술이 상당히 발전된 수준이었음을 보여주는 것이다"라고 덧붙였다.

이번 실험 과정은 국립문화유산연구원의 유튜브 영상을 통해 일반에 공개되었으며, 말 갑옷 재현품은 경남 김해 국립가야역사문화센터 1층 전시실에서도 직접 관람할 수 있다.