충남 홍성군이 백종원 더본코리아 대표와의 협업 없이 자체적인 역량만으로 개최한 ‘2025 홍성 글로벌 바비큐 페스티벌’이 대성공을 거두었다. 이는 지역 주도의 축제 기획 및 운영 역량을 입증하며 새로운 성장 동력을 확보한 사례로 평가된다.

2일 홍성군 발표에 따르면, SK텔레콤 통신 기반 빅데이터 분석 결과 축제 순수 방문객 수는 개막 첫날 9만 8000명, 둘째 날 12만 1000명, 그리고 토요일인 셋째 날 22만 6000명으로 집계되었다. 3일간 총 44만 5000여 명이 축제장을 다녀간 것이다. 군 관계자는 목요일 개막이라는 점 때문에 흥행에 대한 우려가 있었음에도 불구하고, 결과적으로는 큰 성공을 거두었다고 밝혔다. 홍성군은 축제 기간 총 60만 명가량이 방문한 것으로 추산하고 있다. 

2023년과 2024년 축제는 백종원 대표와의 협업으로 진행되었으며, 각각 40만 명과 55만 명의 방문객을 유치했다. 그러나 올해 축제는 홍성군이 자체적으로 디자인한 바비큐 그릴과 독자 개발 장비를 선보이며 '추억의 놀이동산' 테마로 꾸며졌다. 관람차, 회전목마, 바이킹 등의 놀이기구가 설치되어 방문객들의 눈길을 사로잡았다. 홍성군 측은 "첫날부터 유튜버와 축제 '단골 팬'들이 몰렸고, 이튿날에는 준비된 바비큐가 모두 매진되어 다음 날 판매분까지 조기 판매될 정도로 열기가 뜨거웠다"고 현장의 분위기를 전했다.

이번 축제의 성공은 홍성읍 전역으로 긍정적인 파급 효과를 미쳤다. 홍성상설시장의 ‘고기 굽는 날’ 행사장은 하루 종일 인파로 북적였다. 인근 한우식당, 순댓국집, 편의점, 중식당 등 여러 상점의 매출은 평소의 두 배 이상으로 급증한 것으로 확인되었다. 일부 점포는 증가하는 수요에 대응하기 위해 아르바이트생을 추가로 채용하기도 했다.

외국인 관광객의 방문도 돋보였다. 미국 버지니아주에서 온 조아나(37)씨는 “넷플릭스에서 봤던 셰프들의 바비큐를 직접 맛볼 수 있어 좋았고, 해산물 요리까지 다양하게 즐길 수 있었다”고 만족감을 표했다. 캘리포니아에서 온 니콜(34)씨도 “한국적인 축제 분위기와 다양한 음식이 인상적이었다”고 소감을 밝혔다. 서울에서 방문한 연세대 동아리 학생들은 "유명 셰프와 사진도 찍고, 음식도 합리적이어서 내년에도 꼭 오겠다"고 말했다. 경남 통영에서 가족과 함께 찾아온 최선용(38)씨는 “밤새 달려올 만큼 가치 있었다. 내년에도 다시 찾을 것이다”라며 높은 만족도를 드러냈다.

이용록 홍성군수는 "지난 2년간의 성공이 '백종원 효과'로 평가받았지만, 올해는 홍성 스스로의 힘으로 이뤄낸 성과이다"라고 강조하며, "앞으로는 '최초'를 넘어 '최고'의 축제를 만들기 위해 더욱 노력하겠다"는 포부를 밝혔다.  이번 성공은 지역 주도 축제의 가능성을 보여주며, 향후 홍성군이 '글로벌 미식 도시'로 자리매김하는 데 중요한 계기가 될 것으로 기대된다.