경북 경주시에서 열리는 '2025 아시아·태평양경제협력체(APEC) 정상회의'의 성공적인 개최를 위해 세계 각국 유학생과 국내 시민들로 구성된 자원봉사단이 열정적인 활동을 펼치고 있다. 이들은 외국인 관광객 응대부터 APEC 관계자 통역까지 다방면에서 '민간 외교관' 역할을 수행한다.

지난 28일 오후 경주시 인왕동 첨성대 앞에서 'APEC 2025 KOREA VOLUNTEER' 명찰을 들어 보인 일본인 마사토 다카모리(23)는 "삼겹살, 간장게장, 곱창 등 한국에는 김밥, 라면 외에도 맛있는 음식이 많다. 이를 알려주고 싶어 지원했다"고 밝혔다. 그는 "<케이팝 데몬 헌터스>의 세계적 유행으로 한국 음식이 인기를 얻고 있어, 경주를 찾는 많은 외국인에게 다양한 한식을 추천하고 있다"고 덧붙였다. 명찰에는 구사 가능한 언어가 수기로 기재되어 외국인들의 불편을 최소화하려는 노력이 엿보였다. 같은 장소에서 필리핀 국적의 안토니 마크(20)와 중국 국적의 쟝주시엔(20) 또한 외국인 관광객을 응대하며 "한국에서 공부하며 받은 도움을 APEC 성공에 기여하고 싶다"고 말했다. 

이들은 경북지역 대학교에 재학 중인 유학생 200명으로 구성된 '유학생 자원봉사단'이다. 미국, 중국, 러시아, 베트남, 태국 등 APEC 회원 12개국과 우즈베키스탄, 키르기스스탄, 몽골 등 비회원 3개국 출신으로, 총 15개국의 젊은이들이 참여한다. 자원봉사단은 'APEC 최고경영자(CEO) 서밋'이 열리는 28일부터 31일까지 경주예술의전당 푸드트럭과 경북도 홍보부스에 배치되어 APEC 관계자들의 통역을 돕는다. 특히 푸드트럭 메뉴판은 자원봉사자들이 직접 각자 자국의 언어로 번역하여 영어, 중국어, 러시아어, 스페인어, 일본어 등 총 13개 언어로 제공되어 방문객들의 편의를 높인다.

국내 자원봉사자 254명도 경주에서 통역 및 안내 활동에 참여한다. 대학생과 취업준비생, 군인, '인생 2막'을 준비하는 60세 이상까지 다양한 연령과 직업을 가진 사람들이 자발적으로 봉사활동에 나섰다. 경북도에 따르면 이번 자원봉사자 모집에는 전국에서 1069명이 지원하며 뜨거운 관심을 보였다. 

남편을 따라 바둑을 배우다가 영어와 중국어를 수준급으로 구사하게 되었다는 김향희씨(62)는 "뉴질랜드 관광객 통역을 도운 뒤 페이스북 친구가 되어 어제 동궁과 월지 야경 사진을 받았다. 바둑 친구와 소통하려 배운 외국어가 나랏일에 도움이 되어 뿌듯하다"고 전했다. APEC 정상회의 기간 동안 외국인들과 적극적으로 소통하며 고향 경주의 아름다움을 알리고 싶다는 이영휘씨(60)는 자원봉사자로 선발되기 위해 토익 시험을 새로 치르기도 했다. 이러한 자원봉사자들의 헌신과 열정은 APEC 2025 KOREA의 성공적인 개최에 큰 힘이 될 것으로 기대된다.