원장 지시 확인돼 조리사, 식용불가 공업용 색소 간식에 혼입... 당국, 유치원 관계자 체포 및 조사 중
중국 간쑤성 톈수이시의 한 사립 유치원에서 발생한 집단 납중독 사건은 간식에 공업용 색소(물감)가 사용된 것이 원인으로 밝혀졌다. 유치원 원장이 품질이 좋아 보이는 간식 사진을 위해 조리사에게 물감을 사용하도록 지시한 것으로 확인되었다.
인민일보 등 중국 관영매체가 21일 게재한 간쑤성 성정부 조사단의 보고서에 따르면, 해당 유치원의 조리사 허모 씨는 지난해 4월과 지난 2월 두 차례에 걸쳐 온라인에서 노란색, 빨간색, 녹색 물감을 구매했다. 이 물감에는 '식용 불가'라는 표시가 명확히 명시되어 있었다. 허 씨는 이를 밀가루에 섞어 옥수수롤빵과 삼색대추빵을 만들었다. 물감이 든 빵은 지난해 5월부터 이달까지 월평균 6회씩 원생과 교직원의 간식으로 제공되었다. 옥수수빵과 대추빵에서는 각각 kg당 1340mg과 1052mg의 납이 검출되었다.
조사 결과, 원장 주모 씨가 투자자 리모 씨 등과 상의하여 급식에 물감을 넣도록 조리사에게 지시한 것으로 드러났다. 조사단은 유치원 측이 과거에 사용하던 식용 색소가 더 저렴했음에도 불구하고, 학부모에게 보여줄 홍보 사진에서 색감을 강조하기 위해 물감을 사용한 것이라고 밝혔다. 물감이 첨가된 간식 사진은 소셜미디어를 통해 유치원 홍보 자료로 배포되었다.
조사단은 또한 톈수이시 제2인민병원이 원아들의 검사 결과를 조작하여, 지난 6월까지 7명의 혈액에서 기준치를 초과하는 납 농도가 검출되었음에도 이를 은폐했다고 밝혔다. 허스페이신 유치원 주변 환경의 오염 여부도 조사되었다. 유치원 인근의 대기, 지표수, 지하수, 토양 등 샘플을 채취하여 분석한 결과, 모두 관련 환경 품질 기준을 충족했으며 납 오염은 발견되지 않았다.
앞서 일부 학부모들은 톈수이시 당국을 신뢰하지 못해 시안, 상하이 등 다른 도시의 병원에서 검사를 받으며 병원 측의 조작 의혹이 불거졌다. 2006년 톈수이시에서 토양 오염으로 인한 집단 납중독 사건이 발생했었기에, 이번에도 인근 공장의 오염 물질 배출이 원인이라는 의혹이 제기되기도 했다. 하지만 조사 결과, 허스페이신 유치원의 원아와 교직원을 제외하고 지역 내에서 납 중독 사례는 추가로 발견되지 않았다.
당국은 원장 주씨와, 이 유치원의 실질적 지배자인 투자자 리씨, 조리사 4명 등 유치원 관계자 6명을 유독·유해식품 생산죄로 체포했다고 밝혔다. 그 밖의 관련자들에 대한 추가 조사도 진행 중이다. 조사 기간 동안 학부모들은 시 정부 건물 앞에서 항의 시위를 벌였으나, 관련 내용은 중국 온라인에서 찾아볼 수 없었다.
독립 저널리스트들은 이번 납중독 사태의 배경으로 사립 유치원 위주의 보육 체계를 거론했다. 2010년대 맞벌이 증가로 유치원 입학난이 문제가 되자, 당국은 규제를 대폭 완화하여 영리형 민간 유치원들의 운영을 허용했다. 교육열과 맞물려 중산층 대상의 연간 1만~2만 위안(약 USD 1900~3800)의 등록금을 받고 선행 학습을 제공하는 유치원과, 고소득층을 위한 영어유치원, 국제유치원 등이 우후죽순 생겨나 한때 전체 유치원의 절반을 차지하기도 했다. 교육 전문 기업뿐만 아니라 조명 시설 업체 등 인테리어 기업도 유치원 사업에 진출했다. 상장을 노린 인수합병 시장까지 생겨나기도 했다. 문제가 된 유치원 역시 프랜차이즈 유치원으로, 연간 수업료는 1만 위안, 보육료는 3500 위안, 월 식비는 360 위안이다. 투자자 리씨는 총 4곳의 유치원 실소유주인 것으로 전해진다.
중국 당국은 2018년 규제를 강화하여 영리 유치원의 상장 등을 금지했다. 이후 저출산으로 어린이 수가 줄어들고 경기 침체가 겹치면서 영리 유치원들의 줄폐업과 도산이 문제로 부상했다. 영리 유치원들은 초기 부동산 투자비가 워낙 많아 원비를 쉽게 내리지 못하는 상황으로 알려졌다. 중국 신문 신경보 탐사기자 출신으로 일본으로 이주한 왕즈안은 유튜브를 통해 “2016년 1600만 명이었던 신생아 수는 2024년 800만 명대로 떨어졌고, 2020~2023년 사이 2만 9000개의 사립 유치원들이 문을 닫았다”고 밝혔다. 그는 “납중독 사건의 배경에는 유치원들의 경영 환경 악화와 사생결단식 경쟁이 있다”고 진단했다.
