선사시대 삶의 기록 세계적 인정 '고래 사냥' 생생한 반구대 암각화, 수천 년 시간 담은 천전리 명문... "수몰 위기 해결 과제"

프랑스 파리에서 열린 제47차 세계유산위원회에서 지난 12일(현지시간) 유네스코 세계유산으로 등재가 결정된 울산 울주군의 반구천 암각화가 선사시대 인류의 삶과 꿈을 새긴 바위그림으로서 세계적인 가치를 인정받았습니다. 이번에 등재된 유산은 울주군 반구천(대곡천)에 자리한 국보 '울주 대곡리 반구대 암각화'와 '울주 천전리 명문과 암각화'로 구성되어 있습니다. 

세계 선사미술의 보고, 반구대 암각화

1971년 발견된 반구대 암각화는 태화강 상류 지류인 대곡천 절벽 아래 바위에 새겨져 있습니다. 너비 약 8m, 높이 약 4.5m 규모의 중심 암면과 10곳의 주변 암면에 312점가량의 그림이 상세하게 표현되어 있습니다. 고래와 같은 바다 동물, 호랑이·사슴 등 육지 동물, 그리고 역동적인 동물 사냥 모습 등이 담겨 있습니다.

특히 반구대 암각화는 고래 사냥 과정에 대한 구체적인 묘사로 세계 선사미술학계에 널리 알려져 있습니다. 새끼를 밴 고래나 새끼를 데리고 다니는 고래, 작살에 맞은 고래, 사냥한 고래를 배에 묶어 끌고 가는 장면 등이 세세하게 묘사되어 고래의 종류까지 확인할 수 있습니다. 노르웨이 알타 암각화에도 선사시대 고래 사냥이 담겨 있지만, 반구대 암각화처럼 고래 사냥의 모든 과정이 표현되어 있지는 않습니다. 또한 해양 수렵과 육지 수렵이 한 화면에 겹쳐서 나타나는 독특한 구성은 유례를 찾아보기 어렵다는 평가를 받습니다. 

수천 년 역사를 담은 천전리 명문과 암각화

천전리 명문과 암각화는 반구대 암각화에서 약 2㎞ 떨어진 곳에 위치하며, 반구대 암각화보다 1년 앞선 1970년에 존재가 알려졌습니다. 너비 약 9.8m, 높이 약 2.7m 규모의 중심 암면과 4곳의 주변 암면에 620여 점의 그림과 문자가 새겨져 있습니다. 신석기시대, 청동기시대를 거쳐 신라시대까지 수천 년에 걸쳐 서로 다른 시대의 사람들이 이전 작품을 인지하며 새긴 결과 현재와 같은 구도를 갖게 되었습니다. 그중에는 신라 법흥왕(재위 514~540) 시기에 남긴 것으로 추정되는 글도 있어 고대사 연구의 중요한 자료로 활용됩니다.

수몰 위기 '비운의 문화유산'... 사연댐 수위 조절, 해묵은 과제

두 암각화는 옛사람들이 바위에 남긴 삶의 흔적이자 기록으로서 큰 가치를 지니지만, 동시에 장마철만 되면 물에 잠길까 걱정해야 하는 '비운의 문화유산'이기도 합니다. 1965년 대곡천 하류에 사연댐이 건설된 이후 매년 장마철에 물에 잠기면서 급속하게 훼손되고 있습니다. 최근 10년 동안에도 암각화는 연평균 42일간 물에 잠긴 것으로 조사되었습니다.

세계유산 등재를 준비하는 과정에서 암각화 훼손을 막기 위해 사연댐 수위 조절, 임시 제방 설치, 임시 물막이 설치 등 다양한 방안이 논의되었으나, 마땅한 해결책을 찾지 못했습니다. 2021년 정부가 반구대 암각화 발견 50년을 맞아 사연댐에 15m 폭의 수문 3개를 설치하는 내용의 대책을 내놓으면서 전환점을 맞았습니다. 이에 따라 2030년까지 수문을 설치하기로 했지만, 사연댐의 수위를 낮춰 운영할 경우 울산시의 식수 공급에 차질이 생길 수 있어 대체 수자원 확보가 여전히 풀어야 할 과제로 남아 있습니다.

세계유산위원회는 등재 결정과 함께 "사연댐 공사의 진척 사항을 세계유산센터에 보고할 것"을 요구했으며, "유산의 '탁월한 보편적 가치'에 영향을 줄 수 있는 주요 개발 계획에 대해 세계유산센터에 알릴 것"을 권고 사항에 포함했습니다.

전호태 울산대 명예교수는 "수위를 낮추지 못하면 암각화 멸실로 이어질 수 있으니 수문 설치를 안 할 수 없다"며 "이번 세계유산 등재가 정부와 지자체의 전향적인 협의 계기가 되었으면 한다"고 말했습니다. 그는 또한 "연구 기능부터 보존·관리, 콘텐츠 활용까지 통합 시스템을 마련해야 한다"고 제언하며 지속적인 관심과 노력을 당부했습니다.