박장현 원장 계획 공개... 우주 관측 역량 강화 및 산업 기반 확대 기대

한국이 향후 5년 안에 자체 기술로 개발한 독자적인 우주망원경을 지구 궤도에 띄울 계획이다. 한국천문연구원(천문연) 박장현 원장은 지난 10일 기자간담회를 통해 이러한 구상을 밝히며, 한국 자체적으로 우주망원경을 제작해 발사하겠다는 계획이 공개된 것은 이번이 처음이라고 밝혔다. 현재까지 발사된 대다수 우주망원경은 미국이나 유럽 소속이다.

박 원장은 천문연이 앞으로 수행할 주요 업무를 설명하는 자리에서 한국 독자 우주망원경 개발 및 제작 계획을 추진 중이라고 밝혔다. 그는 "5년 정도 열심히 연구하면 발사할 수 있을 것으로 기대한다"며, 우주망원경 본체의 70% 이상을 국내 기술로 만들 것이라고 강조했다. 이는 외국 주도로 개발되는 우주망원경에 참여하는 방식을 넘어 한국 자체 역량을 키우겠다는 의미다.

우주망원경은 지상 망원경과 달리 대기의 영향을 받지 않아 선명한 관측이 가능하며, 날씨와 무관하게 운영할 수 있다는 장점이 있다. 그러나 무중력, 방사선, 극심한 온도 변화 등 우주 환경에서 안정적으로 작동해야 하므로 높은 내구성이 요구되어 제작이 매우 어렵다. 이러한 이유로 현재까지 발사된 우주망원경의 약 60%는 과학기술 선도국이자 우주 개발 경험이 풍부한 미국과 유럽 소속이다.

그럼에도 박 원장이 독자 우주망원경 발사를 천명한 것은 한국이 가진 잠재력이 충분하다고 판단했기 때문이다. 그는 우주망원경의 핵심 부품인 초정밀 거울과 망원경 동체인 경통 등을 한국 과학계와 산업계의 기술로 충분히 만들 수 있다고 평가했다. 박 원장은 "기술은 축적돼 있다"며 "우주망원경을 만들어 쏘는 경험이 필요한 단계"라고 강조했다. 그는 한국 발사체에 실어 쏘아 올리는 것이 가장 좋겠지만, 상황에 따라 외국 발사체도 고려할 수 있다고 덧붙였다.

박 원장은 우주망원경 발사를 위한 구체적인 로드맵이 올해 말이나 내년 초에 나올 것으로 예상하며, 상위 기관인 우주항공청과 지속적으로 협의할 것이라고 밝혔다. 예상되는 예산 규모는 500억 원에서 800억 원 사이이다.

한국의 첫 독자 우주망원경은 육안으로 보이는 빛인 '가시광선'을 포착하는 광학 관측을 기반으로 할 예정이다. 운영 위치는 고도 수백 킬로미터의 지구 저궤도가 될 것으로 전망된다. 이러한 관측 특징과 운영 고도는 미국이 1990년 발사해 현재까지 운영 중인 허블우주망원경과 유사하다. 허블우주망원경은 광학 망원경으로 지구 저궤도(약 550km)에 있으며, 천문학 발전에 크게 기여해 왔다.

박 원장은 우주망원경 개발 과정에서 관련 산업 기반이 넓어질 것이라며, 제작에 협력할 국내 기업들을 탐색하고 있다고 말했다. 이번 독자 우주망원경 개발 계획은 한국의 우주 과학 및 산업 역량을 한 단계 끌어올리는 중요한 발판이 될 것으로 기대된다.