도시철도 지위 포기... 여객 대신 관광·체험용 운영 가닥... 중구 허가만 남아

매년 수십 억원의 적자를 기록하며 '애물단지'로 전락한 인천공항 자기부상열차(현재 운행 중단)가 결국 '궤도시설'로 전환을 추진한다. 현재 도시철도로 분류된 자기부상열차가 궤도시설로 변경되면 여객 수송이 아닌 관광·체험용으로만 운영될 전망이다. 한때 '꿈의 신기술'로 불렸던 자기부상열차의 쓸쓸한 퇴장이라는 평가가 나온다.

인천국제공항공사는 "지난달 21일 도시철도인 자기부상열차를 궤도시설로 변경하는 안을 확정해 인천 중구에 승인 허가를 신청했다"고 9일 밝혔다. 중구는 민원 처리 기한인 오는 17일까지 변경안에 대한 보완 요구 또는 허가 여부를 결정할 예정이다.

자기부상열차는 전자석의 힘으로 열차가 레일 위 8㎜ 높이로 떠서 운행하는 전동차다. 2000년대 초 차세대 교통수단이자 신기술로 주목받았으며, 자치단체 간 유치 경쟁이 벌어지기도 했다. 국가 연구개발 실용화 사업으로 총 3150억 원(국비 2175억, 인천시 189억, 공항공사 787억)을 투입해 2016년 개통했다. 인천공항 제1여객터미널에서 중구 용유역까지 6.1㎞ 구간(6개 역사)을 왕복하는 도시철도로 운영됐으나, 전동차 중정비를 이유로 2022년 7월부터 운행이 중단된 상태다.

정부는 인천공항 노선 운영 성과를 바탕으로 기술 수출을 추진했지만, 높은 초기 투자비와 운영 효율성 문제 등으로 시장에서 외면받았다. 도심항공교통(UAM) 등 후속 신기술 등장에 밀려난 부분도 있다. 결국 인천공항 노선은 매년 약 80억 원의 적자를 내는 애물단지로 전락했다.

공항공사는 중정비를 마친 지난해 말 운행 재개를 계획했으나, 궤도시설 전환 절차가 늦어지면서 미뤄졌다. 지난달 공항공사, 국토교통부, 인천시가 궤도시설 변경을 위한 협약을 체결하며 중구의 허가만이 남게 됐다.

철도안전법 적용을 받는 도시철도에서 궤도시설로 변경되면 여객 수송 목적이 아닌 관광·체험용으로, 이용객 수요에 따라 탄력적인 운영이 가능해진다. 중구의 허가가 나면 공항공사는 내달까지 시험 운행을 거쳐 8~9월경 준공 검사와 함께 운행을 재개할 방침이다. 운행 시간은 화~일요일 오전 10시부터 오후 5시까지 35분 간격이며 무료로 운영될 예정이다.

중구가 보완을 요구할 경우 개통은 더 늦어질 수 있다. 중구는 자기부상열차가 지역 주민들의 대중교통으로 활용돼왔다며, 현재처럼 도시철도로 이용할 수 있도록 요구해왔다. 중구 관계자는 "주민 편익을 우선해 허가 여부를 검토하겠다"고 말했다.

공항공사는 도시철도 운영은 어렵다는 입장이어서 중구가 허가를 거부할 경우 갈등이 예상된다. 궤도시설로 전환하더라도 연간 약 50억 원의 적자가 예상된다는 점도 과제다. 공항공사 관계자는 "궤도시설로 전환해도 중정비와 인건비 등으로 연간 30억 원 정도만 절감될 뿐"이라며 "무료 운행이므로 철거하지 않는 한 운영비는 계속 들어갈 수밖에 없다"고 밝혔다.