상주 기지 전력 공급 목표... 2036년 국제 달 연구 기지 활용

[베이징/모스크바] 중국과 러시아가 달 표면에 원자력발전소를 공동으로 건설하는 사업을 본격 추진한다. 달에 세워질 미래 상주 기지에 안정적인 전력을 공급하기 위한 것으로, 최근 미국의 달 탐사 계획에 변화가 예상되는 시점에서 양국의 우주 개발 협력 강화가 주목받고 있다.

러시아 인테르팍스통신 등은 지난주 러시아 연방우주공사(로스코스모스)와 중국 국가우주항공국(CNSA)이 달 원전 건설을 포함한 협력 각서에 서명했다고 보도했다. 이는 최근 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 시진핑 중국 국가주석 간 정상회담의 후속 조치다.

양국은 그동안 달 원전 건설에 대해 논의해왔으며, 이번 로스코스모스와 CNSA의 공식 협력 각서 서명을 통해 공동 기술 개발이 시작된 것이다. 로스코스모스는 이 원전이 2036년 완공을 목표로 하는 '국제 달 연구 기지(ILRS)' 운영에 사용될 것이라고 밝혔다. 양국 주도로 달에 건설될 ILRS는 달 탐사 및 활용을 위한 과학 실험과 기술 검증을 수행하게 된다.

달 표면은 낮과 밤이 각각 2주씩 지속되어 태양광만으로는 기지 운영에 필요한 전력을 안정적으로 공급하기 어렵다. 해가 들지 않는 긴 밤 동안 태양광 발전소의 한계가 명확하기 때문에, 중국과 러시아는 원전을 대안으로 제시했다. 원전 건설은 주로 무인 로봇을 통해 진행될 예정이다.

중국과 러시아의 이번 발표는 최근 미국 항공우주국(NASA)의 예산 삭감 및 아르테미스 계획 일부 변경 가능성 등 미국 상황과 맞물려 특히 주목받고 있다. 미국 백악관은 지난 2일(현지시간) NASA의 내년 예산을 올해 대비 24% 삭감한다고 발표했으며, 이에 따라 대형 로켓 SLS의 퇴역 가능성 및 우주 정거장 루나 게이트웨이 구축 계획 폐기 등이 거론되고 있다. 이는 미국이 2030년대 인간 상주 월면 기지를 목표로 하는 아르테미스 계획의 규모 축소나 일정 지연으로 이어질 수 있다는 관측을 낳고 있다.

중국과 러시아의 달 현지 원전 구축 발표 이후 양국의 추가 협력이 우주 개발 분야 선도국인 미국의 지위에 어떤 영향을 미칠지 관심이 쏠린다.