총 8기 2035년 구축 목표 '불확실'... 고고도 운용 기술적 약점 지적도

[서울] 한국형 위성항법시스템(KPS) 구축 사업에 사용될 첫 번째 위성의 발사 시점이 당초 계획보다 약 2년 늦춰진 2029년 9월로 결정됐다. 위성의 핵심 부품 개발이 지연되면서 불가피해진 것으로, 총 8기의 위성을 2035년까지 모두 띄우려던 사업 완료 시점에도 차질이 예상된다. 일부 과학계에서는 KPS의 기술적 약점에 대한 지적도 나오고 있어 향후 논란이 지속될 전망이다.

우주항공청은 15일 제5회 우주개발진흥실무위원회를 열고 KPS 1호기 위성의 개발 기간을 20개월 연장하는 안건을 심의·의결했다. 이에 따라 첫 위성은 2029년 9월에 발사될 예정이다.

총 사업비 3조 7234억 원이 투입되는 KPS 사업은 2022년부터 시작됐다. 목표는 지구 궤도에 총 8기의 위성을 띄워 한반도 인근에 특화된 초정밀 위치, 항법, 시각 정보를 국내에 제공하고 미국 GPS와 함께 사용하는 것이다. 현재 독자적 위성항법시스템 보유국은 미국, 러시아, EU, 중국, 인도, 일본뿐이다.

첫 위성 발사가 연기된 주된 이유는 위성이 전파 신호를 만드는 핵심 기기인 항법 탑재체 시스템 설계의 어려움 때문이다. 우주청은 설계, 개발, 검증에 추가 기간이 필요하다고 판단했다.

당초 우주청은 2035년까지 KPS 위성 8기 전체를 궤도에 올릴 계획이었다. 하지만 첫 위성 발사가 지연되면서 후속 위성들의 발사 일정도 순차적으로 늦춰질 가능성이 커졌다. 이렇게 되면 KPS 시스템 전체 구축 완료 시점도 2035년 이후로 밀릴 공산이 크다. 우주청 관계자는 후반부 위성들의 발사 간격을 조절하여 당초 일정을 지키도록 노력하겠다고 밝혔다.

발사 일정 연기와 별개로 KPS에 근본적인 약점이 있다는 시각도 제기된다. KPS 위성의 운영 고도가 약 3만 6000km로 너무 높다는 지적이다. 김승조 서울대 항공우주공학과 명예교수(전 한국항공우주연구원장)는 고도 약 2만km인 미국 GPS 위성보다 운영 고도가 높아 신호가 약해질 수밖에 없다고 말했다. 그는 고도 3000~4000km에 저가형 위성 다수를 띄우는 것이 신호 강도 확보와 재원 절감에 더 유리하다는 의견을 제시했다.

이에 대해 우주청에서는 신호 강도는 기술적 대응으로 조절 가능하며, 낮은 고도의 항법 위성은 기술적 안정성이 부족하다는 입장을 보이고 있다. 그러나 4조 원에 육박하는 대규모 예산이 투입되는 만큼, KPS 구축을 둘러싼 논란은 계속될 것으로 보인다.