스위스 EPFL 연구진 성과... 생분해성 소재 활용, 생태계 부담 없어

[스위스 로잔] 물고기 사료를 주재료로 사용하여 환경 오염 없이 수질을 감시할 수 있는 초소형 로봇이 개발돼 주목받고 있다. 이 로봇은 임무 수행 후 수생 생물의 먹이가 되거나 자연 분해되는 특징을 지닌다.

스위스 로잔연방공과대학교(EPFL) 연구진은 최근 모터보트 형태의 초소형 수상 로봇 개발 소식을 발표했으며, 연구 결과는 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈' 최신호에 실렸다.

이 로봇은 길이 5cm, 중량 1.43g의 초소형으로, 연못이나 호수 등 수역의 수질 오염 감시를 목표로 한다. 수온, 수소이온농도(pH), 오염 물질 등을 측정하는 센서를 장착했다.

기존의 수질 감시 초소형 로봇은 상용 플라스틱이나 배터리 등 생분해가 어려운 소재를 사용해 수생태계를 오염시킬 우려가 있었다.

EPFL 연구진의 로봇은 이러한 문제를 해결했다. 물고기 사료를 빻아 틀에 채운 뒤 냉동 건조 방식으로 제작되어 임무 수행 후 자연 분해된다. 센서 역시 생분해성 플라스틱을 사용하여 전체 로봇이 물속에서 사라지도록 설계됐다.

이 로봇은 배터리나 모터 없이도 물 위를 움직인다. 친환경 물질인 '프로필렌 글리콜'을 동체 후면으로 배출하여 물의 표면장력을 약화시키고, 이를 통해 상대적으로 표면장력이 강한 전면 방향으로 나아가는 원리를 이용했다. 이는 추진기 효과를 낸다.

로봇의 움직임은 수분 정도 지속된다. 연구진은 이 로봇을 물고기에게 약물을 전달하는 등 다른 용도로도 활용 가능하다고 설명했다. 환경 보호와 감시를 동시에 고려한 혁신적인 기술로 평가된다.