'꿈의 자원' 확보 경쟁... 2029년 상용 공급 목표

미국의 한 스타트업이 달 표면 토양에 매장된 희귀 자원 '헬륨3'의 대규모 채굴을 위한 움직임을 본격화하고 나섰다. 이 기업은 최근 개발한 대형 굴착기 시제품을 공개하며 2029년부터 미국 정부 및 기업에 헬륨3를 상업적으로 공급하겠다는 계획을 밝혔다. 헬륨3는 양자컴퓨터 냉각 및 핵융합 발전 등 차세대 기술에 필수적인 물질이나 지구에서는 극히 드물다.

과학전문지 '인터레스팅 엔지니어링'은 현지 스타트업 인터룬(Interlune)이 달 토양 채굴용 굴착기 시제품을 공개했다고 11일(현지시간) 전했다. 인터룬은 아폴로 17호 우주비행사 헤리슨 슈미트 등이 설립에 참여한 회사다.

공개된 시제품 굴착기는 대형 드릴과 무한궤도를 갖춘 지구의 건설 장비와 유사한 형태다. 핵심 기능은 드릴을 이용해 지하 3미터까지 파내려가 달 토양을 퍼 올리는 것이다.

달 토양 채굴의 목적은 내부에 함유된 헬륨3를 추출하기 위함이다. 헬륨3는 수십억 년간 달 표면에 도달한 태양풍에 의해 생성된 것으로, 대기와 자기장이 태양풍을 막는 지구 자연계에는 거의 존재하지 않는다. 헬륨3는 양자 컴퓨터 운영에 필요한 초냉각 구현과 핵융합 발전에 활용될 수 있다. 헬륨3 1그램은 석탄 40톤과 맞먹는 에너지를 방출하며, 달에는 약 100만 톤이 매장된 것으로 추정된다.

인터룬은 2029년부터 헬륨3를 상업 공급할 계획이다. 채굴한 토양에서 특수 공정을 거쳐 헬륨3를 추출한 뒤 지구로 운송하는 방식이다. 회사는 공식 자료를 통해 양자 컴퓨터 기업 메이벨 퀀텀, 미 에너지부와 헬륨3 구매 계약을 체결했다고 밝혔다.

이번 굴착기는 시간당 100톤의 달 토양을 채굴할 수 있다. 이는 아폴로 17호가 수일에 걸쳐 0.1톤을 채굴했던 것과 비교하면 월등히 빠른 속도다. 인터룬은 "달에서 헬륨3를 대량 채취할 목적으로 월면을 이 정도 속도로 빠르게 굴착하려는 시도는 이전 없었다"고 강조했다.

인터룬은 "우주에서 천연자원을 상업적으로 판매하는 최초 기업이 되는 것이 목표"라고 밝혔다. 달 토양에서 헬륨3 추출 시도는 한국 등 다른 나라도 나서고 있어, 인터룬의 2029년 목표 달성 여부에 관련 업계와 과학계의 관심이 모아질 전망이다.