코로나19 바이러스가 중국의 실험실에서 인위적으로 생성되었다는 주장이 백악관 공식 홈페이지에 게시되어 큰 논란을 일으키고 있다. 18일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면, 백악관은 '실험실 유출'이라는 제목의 게시물을 통해 코로나19 바이러스가 야생동물에서 인간으로 전파된 것이 아니라 우한 바이러스연구소(WIV)에서 유출되었다고 주장했다.
WIV는 바이러스의 돌연변이를 연구하는 기관으로, 해당 연구소의 연구자들이 2019년 가을부터 코로나19와 유사한 바이러스에 감염되었다는 주장이 함께 담겼다. 이 내용은 지난해 공화당 주도로 작성된 연방 하원 감독위원회의 보고서와 일치한다. 백악관은 이 보고서를 홈페이지에서 다운로드할 수 있도록 링크를 제공했다.
제임스 코머 하원 감독위원장은 성명을 통해 "도널드 트럼프 대통령이 미국인들에게 코로나19의 진실을 알렸다"며 이를 환영했다. 그러나 코로나19의 기원에 대한 의견은 미국 내 정보기관들 사이에서도 상이하다. 연방수사국(FBI), 중앙정보국(CIA), 에너지부 등은 바이러스가 중국 실험실에서 유출되었을 가능성이 크다고 보고하는 반면, 국가정보위원회(NIC) 등 일부 기관은 자연 발생 가능성에 무게를 두고 있다.
코로나19의 기원에 대한 논쟁은 정치적으로도 민감한 사안이다. 트럼프 대통령은 팬데믹 초기부터 바이러스가 인위적으로 만들어졌다는 주장을 하며 중국의 책임을 강조해왔다. 특히, 바이러스의 자연 발생 가능성을 주장한 앤서니 파우치 전 미국 국립 알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장에 대한 경호를 철회하는 등 보복 조치를 취하기도 했다.
민주당은 바이러스의 인위적 기원 주장을 비과학적이라고 반박하며 강력히 반대하고 있다. 지난해 하원 감독위원회 보고서 작성 당시에도 민주당 의원들은 이에 동의하지 않고 서명을 거부했다. 민주당 소속 라울 루이즈(캘리포니아) 하원의원은 백악관의 발표에 대해 "팬데믹 초기 대응 실패를 은폐하려는 시도"라고 비판했다.
한편, 최근 여론조사에 따르면 미국 내에서는 실험실 유출설에 대한 신뢰가 높아지고 있다. 2023년 이코노미스트와 유고브가 실시한 조사에서는 응답자의 66%가 실험실 유출설을 신뢰한다고 밝혔다.
