여성만 탑승한 우주선이 1963년 이후 처음으로 지구 밖 여행에 성공했다. 아마존 창업자 제프 베이조스가 설립한 우주기업 블루 오리진은 14일 미국 텍사스주 밴혼 인근 발사장에서 유인 우주선 ‘뉴 셰퍼드’를 발사했다. 이번 발사는 뉴 셰퍼드의 31번째 임무로, 해당 장면은 인터넷을 통해 생중계됐다.
특히 이번 임무의 주목할 만한 점은 탑승한 6명의 우주비행사 모두 여성이라는 것이다. 탑승자에는 작가이자 베이조스의 약혼자인 로런 산체스, 생체우주공학 전문가 어맨다 응우옌, 팝 가수 케이티 페리, TV 진행자 게일 킹, 교육기업가 아이샤 보, 영화제작자 케리엔 플린이 포함되었다.
여성만 탑승한 우주선은 1963년 구소련의 발렌티나 테레시코바가 보스토크 6호에 탑승한 이후 처음이다. 이날 뉴 셰퍼드는 발사 후 고도 107㎞에 도달하며, 과학계에서 우주의 시작으로 간주되는 ‘카르만 라인’에 근접했다. 탑승자들은 약 3분간의 무중력 체험을 즐기며 지구를 바라보았고, 이후 낙하산을 펼쳐 안전하게 지상에 착륙했다. 총 비행 시간은 약 11분이었다.
착륙 후, 베이조스는 직접 우주비행사들을 맞이했다. 케이티 페리는 우주선에서 나와 손에 쥐고 있던 꽃을 하늘로 치켜들며 “최고 중의 최고였다”며 이 경험을 추천한다고 밝혔다.
뉴 셰퍼드는 포물선 형태로 비행하며, 지구 주위를 돌지 않고 고도를 상승했다가 하강하는 방식으로 운행되었다. 이번 임무는 여성 우주비행사들의 새로운 이정표가 되었다.
