재러드 아이잭먼 미국 항공우주국(NASA) 국장 지명자(42)가 화성 유인 탐사를 NASA의 주요 운영 목표로 삼겠다는 의사를 밝혔다. 그는 일론 머스크 스페이스X CEO의 지지자로 알려져 있으며, 미국의 우주 개발 방향이 달에서 화성으로 전환될 가능성이 높아지고 있다.
8일(현지시간) 로이터통신에 따르면, 아이잭먼 지명자는 미국 상원에 제출한 인사청문회 서면 답변서에서 “미국 우주비행사를 화성에 보내는 일을 최우선으로 하겠다”고 밝혔다. 이는 현재 NASA의 정책과는 상반된 입장으로, NASA는 2027년까지 인간을 달에 착륙시키고 2030년대에는 달 상주 기지를 건설하는 것을 목표로 하고 있다. 화성 유인 탐사는 중장기 과제로 분류되어 있다.
그는 달을 완전히 무시하지 않겠다고도 언급하며, “화성 탐사 과정에서 달에 돌아가 과학적, 경제적, 국가안보적 이점을 누릴 수 있다”고 말했다. 그러나 그의 발언은 현재 NASA의 '달 우선' 정책을 '화성 우선'으로 전환할 가능성을 시사하고 있다.
아이잭먼 지명자의 입장은 도널드 트럼프 행정부에서 머스크 CEO와의 관계와 밀접하게 연결되어 있다. 머스크 CEO는 2016년부터 화성 탐사를 공개적으로 주장해왔으며, 현재 인류를 화성으로 보내기 위한 대형 우주선 '스타십' 개발에 힘쓰고 있다. 트럼프 대통령은 올해 1월 취임 연설에서 화성에 미국인 우주비행사를 보내겠다는 의지를 밝힌 바 있다.
아이잭먼 지명자는 스페이스X의 민간인 우주비행 프로젝트 '인스퍼레이션4'를 이끌며 우주에서 3일간 지구 궤도를 돌았고, 지난해에는 민간인 최초로 우주유영을 기록했다. 이 두 프로젝트에 필요한 자금은 그가 CEO로 있는 전자결제업체 '시프트4페이먼트'를 통해 마련됐다.
아이잭먼 지명자의 화성 우선 입장은 한국의 우주 정책에도 영향을 미칠 수 있다. NASA는 달 유인 탐사를 한국, 영국, 일본 등 54개국이 참여하는 '아르테미스 계획' 형태로 추진하고 있으며, 한국을 포함한 참여국들은 현재 달을 우선 목표로 삼고 있다. 그러나 앞으로 화성이 새로운 탐사의 중심이 될 가능성이 커지고 있다. 아이잭먼 지명자의 인사청문회는 9일 오전 10시(한국시간 9일 오후 11시)에 개최된다.
