일론 머스크가 이끄는 스페이스X가 역사상 처음으로 사람을 태운 채 지구의 극지방 상공을 비행하는 우주선을 발사했다. 이번 임무는 우주비행사들이 극지방 궤도를 최대 5일간 돌며 오로라를 촬영하는 등 다양한 과학 실험을 수행하는 것을 목표로 한다.
3월 31일 오후 9시 46분(한국시간 4월 1일 오전 10시 46분), 미 플로리다주 케네디우주센터에서 유인 우주선 '드래건'을 탑재한 팰컨9 로켓이 발사됐다. 발사 장면은 전 세계에 생중계되며 많은 관심을 모았다.
드래건에는 4명의 민간인 우주비행사가 탑승했다. 이들은 몰타의 기업가 춘왕, 노르웨이의 영화감독 야니케 미켈센, 독일의 로봇 공학 연구원 라베아 로게, 호주의 모험가 에릭 필립스로, 모두 이번이 첫 우주비행이다.
이번 임무는 '프램2'로 명명되었으며, 20세기 초 북극과 남극을 탐험한 노르웨이 선박 프램호의 이름을 따왔다. 이들 우주비행사는 지구에서 이륙한 후 약 440㎞의 고도를 유지하며 북극과 남극 상공을 돌며 비행할 예정이다. 이는 과거 프램호 선원들이 바다를 통해 극지방에 도달한 것과는 달리, 우주선을 통해 극지방을 탐사하는 의미를 지닌다.
이번 비행은 인류가 극지방 궤도를 비행하는 첫 사례로, 과거에는 1963년 구소련의 '보스토크 6호'에 탑승한 우주비행사가 적도에 대해 65도 각도로 비행한 것이 최선이었다. 프램2 임무의 우주비행사들은 이번에 적도에 대해 90도 각도로 비행하며 극지방을 직접 관찰할 수 있다.
이들은 주로 오로라와 '스티브' 현상을 촬영하고, 무중력 환경에서 효과적인 운동 방법을 연구하며, 장기 우주 임무를 대비한 식량 생산을 위한 버섯 재배 실험도 진행할 예정이다. 총 22개의 과학 임무가 계획되어 있으며, 스페이스X는 이들이 3~5일 후 캘리포니아 해안에 착륙할 예정이라고 밝혔다.
