여러 달 이상 지속되는 만성 어지럼증은 몸의 균형을 유지하는 뇌의 다양한 기능에 복합적인 문제가 발생했을 가능성이 높다. 전문가들은 개별적인 원인 질환을 찾아내는 것을 넘어 보다 포괄적이고 정확한 진단이 필요하다고 강조하고 있다.
건강보험심사평가원이 발표한 13일 통계에 따르면, 어지럼증으로 치료받은 환자 수는 2014년 736,635명에서 2023년 1,015,119명으로 38% 증가했다. 어지럼증의 원인은 이석증, 메니에르병 등 귀의 전정기관 이상부터 당뇨병, 기립성 저혈압, 자율신경계 이상, 우울증 및 공황장애 같은 정신질환까지 매우 다양하다. 또한, 뇌종양이나 뇌졸중과 같은 뇌 질환이 원인으로 작용할 수 있어 명확한 감별이 필요하다.
문제는 만성 어지럼증이 나타날 경우 원인 파악이 더욱 복잡해진다는 점이다. 인체의 균형 유지 과정에서 평형(전정) 기능 외에도 시각과 체성감각 등 다양한 감각 정보가 중요한 역할을 한다. 내이의 전정기관이 균형을 전적으로 담당하는 것이 아니기 때문에, 여러 검사를 통해 다양한 가능성을 고려해야 한다.
또한, 전정 기능에 문제가 생기더라도 다른 감각기관을 통해 균형을 조정하면 어지럼증을 상당히 완화할 수 있다는 점도 주목할 만하다. 뇌는 양쪽 귀에서 담당하는 전정 기능 중 한 쪽에 이상이 생기면 이를 신속히 인지하고 반대쪽의 기능을 조절하며, 시각 등 다른 정보를 참고하여 균형을 유지한다.
하지만 만성 어지럼증 환자들은 이러한 균형 회복 과정이 원활하지 않은 경우가 많다. 특히 초기 어지럼증 완화를 위해 안정제를 장기간 복용하거나, 전정 기능 손상이 심한 경우, 공황장애나 우울증이 동반될 경우, 고령일 때 어지럼증이 만성화되는 경향이 있다. 따라서 각각의 원인을 세밀하게 분석하고 해결하는 동시에 전정 기능 손상 이후 균형 감각 조율 문제를 맞춤형으로 치료하는 것이 중요하다.
고려대 안산병원 이비인후·두경부외과의 나윤찬 교수는 “만성 어지럼증은 특정 원인 질환에만 초점을 맞추기보다, 전정 기능 손상 후 균형을 회복하는 뇌 기능이 제대로 작동하지 못하는 요인도 점검해야 한다”며, “긴 시간 동안 어지럼증으로 고통받고 있다면 여러 요인을 살펴보고 차근차근 해결책을 모색하는 과정이 필요하다”고 조언했다.
