미국 워싱턴DC 인근에서 여객기와 군용 헬기 간의 충돌 사고가 발생하기 하루 전, 유사한 사고가 발생할 뻔한 사실이 보도됐다.
30일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면, 지난 28일 로널드 레이건 공항 근처 포토맥강 상공에서 리퍼블릭항공 4514편이 공항 착륙을 위해 접근하던 중 관제탑에 헬기가 비행 경로 근처에 나타났다고 보고하며 재접근 신호를 보냈다.
WP가 확인한 음성 녹음에 따르면, 28일 오후 8시 5분 항공기 조종석에서는 “우리 아래에 헬기 운행이 있다는 RA가 발생했다”는 발언이 있었다. RA는 충돌 위험이 있을 때 자동으로 발생하는 경고로, 조종사들은 즉시 회항 결정을 내렸다. 해당 항공기는 워싱턴DC 메모리얼 브리지 근처에서 급격히 서쪽으로 선회하며 회항했다.
리퍼블릭항공 4514편은 이날 오후 6시 50분 코네티컷주 브래들리 국제공항을 출발해 레이건 공항에 착륙할 예정이었다. 이 항공기는 회항 후 오후 8시 16분에 무사히 착륙했다.
하루 뒤인 29일 오후 8시 53분, 아메리칸항공 산하 지역 항공사(PSA)가 운영하는 여객기가 미군 블랙호크 헬기와 충돌한 사건이 발생했다. 이 사고로 여객기는 포토맥강에 추락했으며, 탑승객 60명과 승무원 4명은 모두 사망한 것으로 추정된다.
사고 발생 30초 전, 공항 관제사는 군용 헬기 조종사에게 여객기를 볼 수 있는지 물었고, 헬기 조종사는 ‘여객기 뒤로 지나가라’는 지시에 응답했지만, 그로부터 약 13초 후 충돌 소리가 발생하면서 당황한 관제사의 비명도 녹음되었다.
