과학자들이 우주에 존재하는 수조 개의 초대질량 블랙홀을 찾는 새로운 방법을 발견했다. 두꺼운 먼지로 인해 그 실체를 확인하기 어려웠던 이 블랙홀들은 적외선 투시경 원리를 통해 관측할 수 있게 되었다. 이 연구는 40여 년 전 임무를 종료한 ‘적외선 천문위성(IRAS)’의 관측 데이터를 재분석한 결과로, 주목을 받고 있다.
19일(현지시간) 미국 과학전문지 라이브사이언스에 따르면, 캘리포니아공대와 영국 사우샘프턴대의 공동 연구진은 초대질량 블랙홀의 35% 이상이 두꺼운 먼지로 은폐되어 있다는 연구 결과를 발표했다. 이 논문은 국제 학술지 ‘천체물리학 저널’에 실렸다.
초대질량 블랙홀은 태양의 최대 수십억 배에 달하는 거대한 질량을 지닌 블랙홀로, 은하 중심에서 별들이 흩어지지 않게 잡아두는 역할을 한다. 지금까지 수천 개의 초대질량 블랙홀이 발견되었지만, 많은 수가 먼지로 가려져 있어 추가 발견이 어려운 상황이었다. 이 먼지는 고온으로 가열된 가스가 내는 밝은 빛을 차단하여 외부로 방출되지 못하게 한다.
연구진은 이러한 초대질량 블랙홀의 존재를 확인하기 위해 IRAS가 수집한 적외선 관측 데이터를 새롭게 분석했다. 적외선은 먼지를 뚫고 나오는 성질이 있어, 연구진은 이 데이터를 통해 새로운 초대질량 블랙홀을 수백 개 발견했다. IRAS는 1983년에 발사되어 10개월 간 운영되었지만, 그 당시에는 주목받지 못했던 데이터가 이번 연구로 빛을 보게 된 것이다.
연구진은 또한 NASA의 고에너지 X선 측정용 우주망원경 ‘핵분광 망원경배열(누스타)’의 자료를 추가하여 관측의 정확도를 높였다. 연구진은 "40여 년 전의 우주 관측 장비가 여전히 유용하다는 사실에 놀랐다"며, 초대질량 블랙홀의 역할에 대한 추가 연구를 이어갈 계획이라고 밝혔다.
