중국이 지구 상공에 거대한 태양광 발전소를 건설하는 프로젝트를 추진하고 있다고 고위급 과학자가 밝혔다.
홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면, 룽러하오 중국공정원 원사는 최근 중국과학원 주최 강연에서 이 프로젝트를 "지구 상공에 또 다른 싼샤댐을 짓는 것"이라고 설명했다. 그는 중국에서 최고 과학자에게 주어지는 호칭인 '원사'를 보유하고 있다.
룽 원사는 지구 상공 3만6000㎞의 정지궤도에 1㎞ 너비의 태양전지판을 설치하면, 1년 동안 지구에서 채굴되는 석유 총량에 해당하는 에너지를 공급할 수 있다고 밝혔다. 그는 "현재 우리가 진행 중인 프로젝트"라고 강조했다.
그는 이 프로젝트가 창장강 중류에 위치한 싼샤댐과 유사하다고 언급하며, 이 발전소가 2250만㎾의 발전 용량을 자랑하고 연간 약 1000억㎾의 전력을 생산하는 만큼 큰 기대를 걸고 있다고 전했다.
우주 태양광 발전소 건설을 위해서는 먼저 재료를 운반할 로켓 개발이 필요하다고 룽 원사는 덧붙였다. 그는 자신이 참여하고 있는 창정(長征) 9호(CZ-9) 로켓이 지름 10.6ｍ, 길이 약 110ｍ, 이륙중량 4000t으로 최대 150t을 저궤도로 운반할 수 있다고 설명했다.
우주 기반 태양광 발전은 기후와 날씨, 지형의 영향을 받지 않고 24시간 동안 효율적으로 태양광 에너지를 수집할 수 있다는 점에서 큰 잠재력을 지니고 있다. 만약 성공한다면, 대규모 전력을 안정적으로 공급할 수 있을 것으로 기대된다.
중국 외에도 미국, 일본, 러시아, 인도 등 여러 국가들이 우주 기반 태양광 발전 프로젝트를 추진하고 있다. 중국은 2015년 국제 우주개발 콘퍼런스에서 관련 기술 개발 계획을 발표했으며, 2021년에는 충칭시 비산구에서 첫 번째 실험용 우주 태양광 발전소를 건설하여 기술을 검증하고 있다.
미국 해군 연구소는 2020년 5월에 위성에서 태양광 발전 테스트를 진행했으며, 일본은 2008년에 우주 기반 태양광 발전을 국가 목표로 설정한 기본 우주법을 통과시켰다.
