미국 항공우주국(NASA)이 이르면 2035년에 화성에서 채취한 암석을 지구로 가져올 계획이라고 발표했다. 원래 2040년까지로 예상되던 일정이 기술적 검토를 거쳐 앞당겨진 것이다. 그러나 중국은 미국보다 이른 2031년에 화성 암석을 지구로 운송할 방침을 세우고 있어 경쟁이 치열해 보인다.
NASA는 7일(현지시간) 공식 발표를 통해 "화성 암석을 지구로 운송하기 위한 두 가지 방안을 검토 중이며, 내년 하반기까지 최종안을 선택할 것"이라고 밝혔다. NASA는 2021년부터 화성에서 활동 중인 무인 탐사차량 '퍼서비어런스'가 채취한 암석을 지구로 가져와 생명체의 흔적을 찾으려는 계획을 추진하고 있다.
이번 프로젝트는 지구 외 행성에서 특정 물체를 지구로 운송하려는 최초의 시도인 만큼 기술적 어려움이 예상된다. 이로 인해 초기 목표였던 2031년 도착 시점이 2033년, 그리고 2040년으로 연기된 바 있다. 2035년으로 설정된 이번 일정은 이전 계획보다 개선되었지만 여전히 늦은 편이다.
NASA의 첫 번째 방안은 기존의 착륙선 개발 대신, '스카이 크레인'을 재활용하는 것이다. 스카이 크레인은 2021년에 퍼서비어런스를 화성 표면에 안전하게 내려놓기 위해 사용된 공중 운영 장비로, 이를 활용하면 비용을 절감할 수 있다. 두 번째 방안은 민간 기업에 화성 착륙선 개발을 맡기는 것으로, 스페이스X와 같은 기업들이 다양한 우주 기술을 개발 중이다.
NASA는 스카이 크레인을 재활용할 경우 66억~77억 달러(약 9조5000억~11조1000억원), 민간 기술을 이용할 경우 58억~71억 달러(약 8조4000억~10조3000억원)의 비용이 소요될 것으로 예상하고 있다. 이는 기존 전망치인 110억 달러(약 15조9000억원)보다 절반가량 줄어드는 수치이다.
하지만 우주 개발 경쟁국인 중국의 2031년 목표는 미국의 계획에 추가적인 압박을 가하고 있다. 빌 넬슨 NASA 국장은 "중국은 미국처럼 다양한 장소에서 암석을 채취한 것이 아니다"라며 미국의 과학적 탐구 가치가 우위를 점할 것이라고 강조했다.
그러나 이번 발표는 도널드 트럼프 대통령 당선인의 취임이 임박한 시점에서 이루어졌으며, 차기 NASA 국장과의 협의 없이 진행된 사항이기 때문에 향후 계획이 변경될 가능성도 배제할 수 없다.
