캘리포니아주에서 발생한 대규모 산불로 인해 NASA의 제트추진연구소(JPL)가 긴급히 폐쇄됐다. JPL은 산불이 인근 지역에 접근하고 있어 상황을 면밀히 관찰하고 있다.
8일(현지시간) JPL은 공식 홈페이지를 통해 "JPL이 위치한 지역이 산불로 인한 대피 구역에 포함됐다"며 오는 13일까지 폐쇄한다고 발표했다. 비상 근무자를 제외한 모든 인원의 출입이 금지된다. JPL은 NASA의 핵심 연구기관으로, 우주 탐사선을 개발하고 운영하는 임무를 수행하고 있다.
산불은 캘리포니아주 패서디나 인근 로스앤젤레스에서 동시다발적으로 발생했으며, 현재까지 확인된 4건의 산불 중 이튼 지역에서 발생한 화재가 JPL에 위협을 가하고 있다. 이튼 산불은 지금까지 43㎢의 임야를 태우고 2명의 사망자를 초래했으며, 5만2000여 명에게 대피령이 내려졌다.
로리 레신 JPL 소장은 사회관계망서비스(SNS) X(구 트위터)를 통해 "현재 수백 명의 JPL 직원이 대피 중"이라며 "아직 JPL에 산불 피해는 없지만, 실험 시설에 매우 가까이 화재가 접근했다"고 전했다.
JPL은 지역 소방서와 지속적으로 소통하며 주요 자료를 다른 연구 시설로 옮기는 작업을 완료했다고 밝혔다. 그러나 상황 대응에는 어려움이 따르고 있다. JPL 측은 "지난 7일 밤 소방 헬기를 지원받으려 했으나 강풍으로 인해 계획이 취소됐다"고 설명했다. 강한 바람은 산불의 확산을 가속화하고 있으며, 공중 진화 작업에도 차질을 빚고 있다.
만약 JPL의 건물이나 장비가 산불로 인해 피해를 입게 된다면, 이는 미국의 우주 탐사 역량에 심각한 영향을 미칠 수 있다. JPL은 화성 탐사차량 '퍼서비어런스'와 '큐리오시티', 목성 위성 탐사선 '유로파 클리퍼', 그리고 태양계 외부를 비행 중인 '보이저' 등을 관리하고 있다. 향후 새로운 우주 탐사선 개발 작업에도 차질이 생길 수 있어, JPL은 상황을 주의 깊게 지켜볼 방침이다.
