스탠리 큐브릭 감독의 1968년작 <2001: 스페이스 오디세이>는 인류의 우주 개발이 어떻게 진행될지를 상상하게 했다. 그러나 실제 우주 탐사는 아폴로 계획 이후로도 큰 진전을 이루지 못하고, 인류는 지구 궤도를 넘지 못한 채 맴돌았다. 하지만 최근 우주 개발에 대한 관심이 높아지며 새로운 기술들이 등장하고 있다.
현재 화성이 인류의 제2의 정착지로 떠오르고, 달에는 풍부한 광물 자원이 확인되면서 민간 기업들이 우주 수송 기술 개발에 나섰다. 특히, 올해는 ‘우주 연료 보급’ 기술이 주목받고 있다. 이는 지구 궤도에서 우주선 간 연료를 공급하는 기술로, 일론 머스크가 이끄는 스페이스X의 스타십을 통해 구현될 예정이다.
스페이스X는 스타십을 이용해 지구 궤도에서 다른 우주선으로 액체 메탄을 보급하는 시도를 올해 3월 시작한다. 이 기술이 활용되면 우주선은 지구에서 출발할 때 필요한 최소한의 연료만 실고, 궤도에서 추가 연료를 공급받아 장거리 우주 임무를 수행할 수 있게 된다. 이로 인해 우주선의 무게를 줄이고, 더 많은 화물과 승객을 운반할 수 있는 가능성이 열리게 된다.
또한, 유럽우주국(ESA)은 올해 3분기 ‘스페이스 라이더’라는 이름의 무인 과학 실험실을 발사할 예정이다. 이 시설은 재사용이 가능하여, 임무 후 지상으로 안전하게 귀환한 뒤 정비 후 다시 발사될 수 있다. 이는 우주 실험실의 재사용 시대를 여는 중요한 이정표가 될 것이다.
한편, NASA의 무인 탐사선 ‘주노’는 목성에서의 임무를 마무리하고 폐기될 예정이다. 주노는 목성의 대기와 자기장, 중력 등을 연구하며 3000GB 이상의 데이터를 수집해 많은 과학적 발견을 이끌어냈다. NASA는 주노를 목성 대기로 돌진시켜 안전하게 폐기함으로써, 유로파와 같은 생명체 서식 가능성이 있는 지역의 오염을 방지할 계획이다.
우주 개발의 새로운 전환점이 다가오고 있는 가운데, 인류는 이제 과거의 상상을 현실로 만들어가고 있다.
