미국이 화성 탐사에서 중국의 주도권에 도전하기 위한 복안을 오는 7일(미국시간) 공개할 예정이다. 이번 발표는 화성의 암석을 가능한 한 빨리 지구로 가져와 생명체의 흔적을 찾는 작업에 초점을 맞춘다. 현재 상황에서는 미국이 ‘사상 첫 화성 암석 확보’라는 타이틀을 중국에 내줄 위험이 커 주목받고 있다.
5일, 미 항공우주국(NASA) 관계자에 따르면, NASA는 7일 오후 1시(한국시간 8일 오전 3시) 기자회견을 열고 화성에서 수집한 암석을 지구로 운반하기 위한 새로운 방안을 발표할 예정이다. 발표에는 NASA의 최고 책임자인 빌 넬슨 국장이 직접 참석할 계획이다.
NASA는 2021년부터 무인 탐사차량 ‘퍼서비어런스’를 이용해 화성에서 암석을 수집하고 있으며, 이를 지구로 운반할 별도의 우주선을 발사할 예정이다. 그러나 원래 2031년으로 예정된 지구 도착 시점은 발사 지연으로 인해 2033년으로 미뤄졌고, 최근에는 2040년까지도 지구에서 암석을 받을 수 없을 것이라는 비관적인 전망이 제기됐다. 이는 안전한 암석 운반을 위한 우주선 개발의 기술적 어려움 때문으로 분석되고 있다.
반면, 중국은 미국을 제외하고는 유일하게 화성에 무인 탐사선을 성공적으로 착륙시킨 국가로, 2031년 화성 암석을 지구로 가져올 계획이다. 이 경우, 중국은 미국보다 9년 빠르게 화성 암석을 확보하는 첫 국가가 되는 셈이다.
현재 화성 암석은 생명체 존재 여부를 밝히는 핵심 연구 재료로 여겨지고 있으며, 화성이 인류의 제2정착지로 각광받고 있는 만큼 생명체 연구의 주도권 확보가 매우 중요하다. 그러나 20세기 중반부터 우주 개발을 이끌어온 미국이 화성과 관련한 우주 생물학 연구에서 중국에 뒤처질 가능성이 커지고 있다.
또한, NASA가 화성 암석 회수 계획을 그대로 유지할 경우, 무려 110억 달러(약 16조 원)의 막대한 예산이 필요할 것으로 보인다. NASA보다 예산이 적은 중국이 화성 암석 회수에 더 많은 자금을 쓸 가능성은 낮기 때문에, NASA는 지연된 암석 회수 일정과 막대한 비용 문제를 동시에 해결해야 하는 상황에 놓여 있다.
이번 발표에서 NASA는 화성 암석 회수의 상당 부분을 민간 기업에 맡기는 방안을 제시할 것으로 예상된다. 넬슨 국장은 최근 언론 인터뷰에서 “NASA의 연구센터가 아니라 산업계가 참여해 개발 시간을 단축하고 비용을 낮출 방안을 모색할 것”이라고 밝혔다. 발표는 인터넷을 통해 전 세계에 실시간으로 중계될 예정이다.
