영국 에든버러대와 미국 캘리포니아대 로스앤젤레스캠퍼스, 일본 도쿄대 과학자들이 속한 국제 공동연구진이 중생대 익룡이 안정적으로 비행할 수 있었던 것은 딱딱한 꼬리 날개 때문이었다는 사실을 규명했다.

연구진은 전 세계 박물관에 보존된 100여 개 익룡 화석을 일일이 확인해 익룡의 꼬리 날개가 이렇게 딱딱했다는 사실을 알아냈으며, 꼬리 날개 내부에는 단단한 섬유로 만들어진 격자 형태의 지지대가 존재해 피부와 근육으로 만들어진 꼬리 날개가 흐물거리거나 말리지 않게 잡아주는 구실을 했다고 밝혔다.

익룡의 꼬리 날개는 현대 비행기의 수직 꼬리날개와 수평 꼬리날개를 합쳐 놓은 기능을 한 것으로, 이번 연구를 통해 익룡의 비행 비밀이 밝혀져 큰 관심을 받고 있다.