완경을 전후로 체중에 따른 유방암 발병 위험도가 정반대로 달라지는 것으로 나타났다.

강북삼성병원 헬스케어 데이터 센터 류승호, 장유수 교수와 한양대 박보영, 마이트랜 교수 공동 연구팀은 2011년부터 2019년까지 강북삼성병원 종합 건강검진센터를 방문한 20세부터 54세의 완경 전 여성 12만여 명을 평균 6.7년간 추적 관찰한 결과를 분석했다.

연구 결과에 따르면 월경을 지속하고 있는 여성은 체질량지수, 허리둘레, 체지방량이 1단위씩 증가할 때마다 유방암 위험도는 1-4% 감소하는 것으로 나타났다. 반면 완경 후에는 비만이 유방암 위험을 높이는 것으로 알려져 있다.

이러한 결과에 대해 연구팀은 유방암 발생에 영향을 미치는 여성 호르몬인 에스트로겐이 완경을 전후로 분비 양상을 달리한다는 점을 들어 설명했다. 에스트로겐은 난소뿐 아니라 지방세포에서도 생성되는데, 완경 후 난소에서의 에스트로겐 분비는 중단되지만 지방조직에서 에스트로겐이 분비되기 때문에 비만할수록 유방암 위험도가 상승한다는 것이다.

장유수 교수는 "완경 전 비만 여성에게 유방암 위험이 낮아지는 이유는 비만인 경우 월경 주기의 변화 등으로 난소에서의 에스트로겐 생산이 감소하고, 결과적으로 에스트로겐 노출량이 적어지면서 유방암 위험도가 낮아지는 것으로 추측된다"라고 말했다.

연구팀은 유방암 위험도와 별개로 건강을 위해서는 비만을 피해야 한다고 조언했다. 비만은 당뇨병, 고지혈증, 심혈관 질환 등 다른 만성질환의 위험도를 높이는 것으로 알려져 있기 때문이다.

이번 연구는 국제 학술지 '암 연구와 치료'에 게재됐다.