최근 연구에 따르면, 화성의 먼지에는 인간의 생명을 위협할 수 있는 독성 물질이 다량 포함되어 있어 유인 탐사에 심각한 위험 요소로 작용할 수 있다는 경고가 나왔다. CNN 등 외신들은 3월 26일(현지시간) 미국 지구 물리학회가 발행하는 국제학술지 ‘지오헬스(GeoHealth)’에 발표된 연구 결과를 보도했다.
연구에 따르면, 화성의 먼지에는 실리카, 석고, 과염소산염, 나노상 산화철 등 다양한 독성 물질이 포함되어 있어, 향후 화성 탐사에 참여할 우주인들의 건강에 심각한 위협이 될 수 있다. 공동 저자인 미 서던캘리포니아대학교 케크 의과대학의 저스틴 왕은 "가장 큰 위험은 우주비행사들에게 있다. 먼지가 너무 작아 폐에 남아 혈류로 흡수될 가능성이 있다"며, "우주인들은 이미 방사선 노출로 인해 폐섬유화의 위험에 처해 있으며, 실리카와 산화철 같은 물질이 중첩되어 폐 질환을 유발할 수 있다"고 경고했다.
또한, 화성 먼지에서 발견된 과염소산염은 갑상선 기능 장애와 재생불량성 빈혈을 유발할 수 있는 것으로 나타났다. 연구진은 화성에서 지구로 돌아오는 데 걸리는 시간과 통신 지연을 고려할 때, 먼지 여과 및 객실 청소, 정전기 반발 장치 사용 등을 통해 우주인들의 화성 먼지 노출을 최소화하는 것이 중요하다고 강조했다.
브라이언 하이넥 미국 볼더 대학 지질학과 교수는 "화성 먼지는 하늘에서 끊임없이 떨어져 모든 것을 덮는다. 몇 년마다 발생하는 먼지폭풍은 화성을 두꺼운 외투로 감싼다"며, "우주선, 차량, 태양 전지판 등 장비들이 정상적으로 작동하기 위해서는 지속적인 관리가 필요하다"고 말했다.
영국 레스터 대학 우주연구소의 줄리아 카트라이트 연구원은 먼지 완화가 우주 탐사에서 중요한 문제라고 지적하며, 화성 먼지에 대한 우주인들의 노출이 과거 건축 자재로 사용되던 유해물질인 석면에 노출되는 것과 유사하다고 설명했다.
조나단 이스트우드 영국 런던 임페리얼 칼리지 우주 물리학 교수는 화성 먼지의 위험을 극복하기 위해 정교한 솔루션이 필요하다고 강조하며, "지구와 화성 간의 거리가 멀기 때문에 신속한 대피가 불가능하며, 화성 표면에서 완벽한 의료 역량을 갖추는 것이 필수적"이라고 밝혔다.
이번 연구 결과는 화성 유인 탐사를 위한 혁신적인 솔루션 개발과 신중한 준비가 필요하다는 점을 강조하고 있다.
