2029년 칠레 아타카마 사막에서 가동될 ‘초대형 망원경(ELT)’이 외계 생명체 탐색의 속도를 비약적으로 향상시킬 것이라는 연구 결과가 발표됐다. ELT는 특정 외계 행성에서 물, 이산화탄소, 산소 등의 존재 여부를 단 10시간 만에 감지할 수 있을 것으로 기대되고 있다. 이는 현재 같은 작업에 수년이 소요되는 것에 비해 획기적인 변화다.
미국 과학전문지 피스오알지(Phys.org)는 24일(현지시간) 워싱턴대와 NASA 소속 과학자들로 구성된 공동 연구진이 ELT의 관측 능력을 예측한 컴퓨터 시뮬레이션 결과를 공개했다고 보도했다. 이 연구 결과는 논문 사전공개 사이트 ‘아카이브’에 실렸다.
ELT는 유럽남방천문대가 건설 중인 세계 최대의 지상 천체 망원경으로, 39m에 달하는 거대한 거울을 장착하고 있다. 이 거울은 지상 망원경 중 가장 큰 크기로, 별빛을 풍부하게 모을 수 있어 관측 능력이 크게 향상될 것으로 예상된다. ELT의 성능은 허블 우주망원경의 16배에 달할 것으로 보인다.
연구진은 ELT를 통해 태양계 밖 외계 행성의 대기에서 물과 이산화탄소, 산소 등을 탐지할 수 있을 것이라고 전망하고 있다. 특히, 지구와 유사한 대기를 가진 행성이 발견된다면 생명체가 존재할 가능성이 높은 후보로 평가받을 수 있다.
실제로 연구진은 지구에서 약 4광년 떨어진 외계 행성 ‘프록시마 센타우리b’를 ELT로 분석했을 때, 대기 분석이 단 10시간 만에 완료됐다는 주목할 만한 결과를 얻었다. 이는 외계 행성 대기 분석 속도에서 이전의 어떤 망원경도 달성하지 못한 기록이다.
현재 외계 행성의 대기 관찰은 최대 수년이 소요되며, 이는 멀리 떨어진 외계 행성의 얇고 희미한 대기를 분석하는 데 어려움이 있기 때문이다. 최신 우주망원경인 제임스 웹 망원경을 사용하더라도 긴 시간이 필요하다. ELT는 이러한 문제를 해결할 수 있는 가능성을 제시하고 있다.
특히 ELT는 지구 대기의 난기류로 인한 별빛 왜곡을 보정하는 특수 기술을 갖추고 있어, 지상에서의 관측 품질을 획기적으로 개선할 수 있을 것으로 기대된다.
연구진은 “ELT를 통해 태양계 근처의 여러 외계 행성을 관찰하고, 생명체 거주 가능성을 세밀하게 확인할 수 있을 것”이라고 강조했다.
