다음 달 400㎞ 상공의 국제우주정거장(ISS)으로 떠나는 한국계 첫 우주비행사 조니 김(41)이 “ISS에서 수행할 과학 임무가 다음 세대에 영감을 줄 수 있도록 하겠다”고 밝혔다. 조니 김은 이라크전 참전 경험과 하버드대 의대 출신으로, 미국 내에서도 큰 관심을 받고 있는 인물이다.
현재 ISS 파견을 위한 막바지 훈련 중인 조니 김은 19일(현지시간) NASA가 주최한 온라인 인터뷰에서 “우주 임무에 기여하는 것은 큰 의미가 있다”고 전하며, “전 세계 많은 연구자들의 경력이 반영된 과학 실험을 통해 그 결실을 만드는 데 일조하고 싶다”고 말했다.
조니 김은 다음 달 8일 러시아의 소유즈 MS-27 우주선을 타고 러시아 우주비행사 세르게이 리지코프, 알렉세이 주브리츠키와 함께 ISS로 떠날 예정이다. 그의 체류 기간은 약 8개월로 예정되어 있다.
ISS는 지표면에서 400㎞ 상공에 위치하며, 길이가 108ｍ로 인류가 우주에 띄운 구조물 중 가장 크다. 미국과 러시아를 포함한 15개국이 공동 운영하며, 주된 용도는 과학 연구다. 무중력 환경을 활용한 다양한 실험이 ISS에서 진행되며, 이러한 실험을 수행하는 것이 ISS 파견 우주비행사들의 주요 역할이다.
현재 러시아 모스크바 인근 스타시티에서 훈련 중인 조니 김은 “우주 유영이 기대된다”고 밝히며, ISS에 장착된 태양 전지판을 보수하는 계획이 있음을 언급했다. 우주 유영은 두꺼운 선외 우주복을 착용하고 ISS 바깥에서 활동하는 것으로, 고도의 집중력이 요구되는 작업이다.
조니 김은 캘리포니아주 로스앤젤레스에서 이민자 가정 출신으로 성장했다. 그는 2002년 고등학교를 졸업한 후 해군에 입대해 특수부대 ‘네이비실’ 대원으로 이라크전에 파병되었고, 이 과정에서 여러 훈장과 표창을 받았다. 군 복무 중 동료들의 죽음을 목격한 후 군의관이 되기로 결심하고, 샌디에이고대 수학과를 졸업한 뒤 하버드대 의대에 입학하여 의사 면허와 박사 학위를 취득했다.
조니 김은 현재 현역 해군 소령으로 군용기 조종사와 비행 외과의사 자격도 보유하고 있으며, NASA 우주비행사로는 2017년에 선발되었다. 그러나 그는 어린 시절 아버지의 폭력과 알코올 중독으로 힘든 가정사를 겪었고, 2020년 한 팟캐스트에서 “운명을 개척할 수 있는 힘은 자신에게 있다”고 고백했다. NASA는 그가 아내와 세 자녀와 함께 야외 활동, 근력 운동, 비디오 게임을 즐긴다고 소개했다.
