국제우주정거장(ISS)에서 9개월간 고립되어 있던 두 명의 우주비행사가 마침내 지구로 돌아왔다. 원래 이들의 임무 기간은 단 8일로 예정되어 있었으나, 기술적 문제로 인해 장기간 우주에 머물러야 했다. 지난 1월, 도널드 트럼프 전 대통령은 이들이 전임 행정부에 의해 "버려졌다"고 주장하면서 정치적 논란이 일기도 했다.
미국 항공우주국(NASA)은 18일(현지시간) ISS에 체류하던 NASA 소속 우주비행사 부치 윌모어(62)와 수니 윌리엄스(59)를 태운 스페이스X의 우주선 ‘드래건’이 지구에 귀환했다고 밝혔다. 드래건은 이날 오전 1시 5분에 ISS를 떠났으며, 오후 5시 57분에 멕시코만에 착수했다.
귀환 직후, 수니 윌리엄스는 엄지를 치켜세우며 기쁨을 표했으며, 부치 윌모어도 드래건 밖으로 나와 건강한 모습으로 지구에 도착했다. 두 우주비행사는 지구를 떠난 지 287일 만에 귀환했으며, ISS에서의 장기 체류는 헬륨 가스 누출 문제로 인한 스타라이너 우주선의 기술적 결함 때문이었다.
NASA는 스타라이너의 문제로 인해 우주비행사를 안전하게 지구로 데려오는 것이 불가능하다고 판단하고, 대신 스페이스X의 드래건을 이용하기로 결정했다. 그러나 드래건의 정기 운행 일정 때문에 윌모어와 윌리엄스는 우주에서 장기간 대기해야 했다.
이들의 귀환은 정치적 논란으로도 이어졌다. 트럼프 전 대통령은 두 우주비행사를 더 빨리 귀환시키기 위해 머스크와 스페이스X에 요청했다고 밝혔고, 머스크는 바이든 행정부가 자신의 제안을 정치적 이유로 거절했다는 주장을 했다. 그러나 NASA는 예산 문제로 인해 신속한 귀환이 어려웠다고 해명했다.
백악관은 드래건의 귀환 직후 트위터에 “트럼프 대통령은 9개월 동안 우주에 발이 묶인 비행사들을 구출하겠다는 약속을 했다. 약속은 지켜졌다”고 밝혔다.
