스페인 북부에서 110만 년에서 140만 년 사이에 형성된 불완전한 두개골 화석이 발견되어 고대 인류의 진화에 대한 새로운 통찰을 제공하고 있다. 이 화석은 아타푸에르카 유적지에서 2022년에 처음 발굴되었으며, 왼쪽 광대뼈와 위턱 일부로 구성되어 있다. 이 화석은 '핑크'라는 별칭으로 불리며, 서유럽에서 발견된 가장 오래된 인류 조상으로 주목받고 있다.
특히 핑크는 약 85만 년 전 서유럽에 살았던 호모 안테세소르(Homo Antecessor)보다 더 원시적인 특징을 지니고 있다. 호모 안테세소르는 현대인과 유사한 신체 비율과 얼굴을 가지고 있지만, 핑크는 더 돌출되고 큰 얼굴을 가지고 있어 차별화된다. 또한, 핑크는 약 190만 년 전 아프리카에서 유럽과 아시아로 확장한 호모 에렉투스(Homo erectus)와 유사한 점이 많지만, 코뼈 구조는 평평하고 덜 발달된 특징을 보인다.
연구팀은 핑크가 새로운 고대 인류에 속한다고 결론지으며, 호모 에렉투스와의 연관성을 강조하기 위해 '호모 아피니스 에렉투스'(Homo affinis erectus)라는 임시 이름을 붙였다. 연구를 이끈 카탈루냐 인류 고생태·사회진화 연구소의 로사 휴게트 연구원은 "이번 발견은 서유럽에 살았던 최초의 호미닌이 호모 안테세소르가 아니라는 것을 의미하며, 유럽에서의 인간 진화 역사에 대한 새로운 주체가 등장했다"고 설명했다. 이 연구 결과는 세계적인 과학 저널 네이처(Nature) 최신호에 발표되었다.
