약 1400만 년 전 지구의 기온이 급격히 하락한 원인이 우리 은하에서 날아온 물질 때문이라는 분석이 제기됐다. 연구자들은 이 시기에 태양계가 초대형 우주 구름을 통과하면서 대기 중에 먼지가 대량으로 유입되었고, 이 먼지가 일조량을 감소시켰다고 주장하고 있다. 이는 선사시대의 기후변화에 외계 요인이 개입되었다는 주장을 의미하며, 향후 추가 검증이 기대된다.
12일(현지시간) 미국 과학전문지 라이브사이언스에 따르면, 오스트리아 빈 대학과 독일 쾰른대의 과학자들이 참여한 국제 공동연구팀은 ‘래드클리프 파동’이라는 대규모 우주 구름이 선사시대 지구의 기후변화를 촉발했음을 발표했다. 연구 결과는 국제학술지 ‘천문학과 천체물리학’ 최신호에 실렸다.
래드클리프 파동은 2020년 유럽우주국(ESA)의 가이아 우주망원경에 의해 처음 발견된 대형 구름으로, 길이 약 9000광년, 폭 약 400광년에 달하며 주로 먼지와 가스로 구성되어 있다. 연구팀은 시뮬레이션을 통해 태양계의 이동 경로와 래드클리프 파동의 위치를 분석한 결과, 약 1240만에서 1480만 년 전 사이에 태양계가 이 파동 내부를 통과했을 것이라는 결론을 도출했다.
특히, 태양계가 래드클리프 파동 안에 있었던 시기에 지구 기후에 중요한 변화가 일어났다는 점이 주목된다. 신생대 마이오세 중기에 해당하는 이 시기에는 남극에서 빙하가 확장되기 시작했으며, 지구의 기온이 급격히 하락했다.
연구진은 태양계가 래드클리프 파동을 통과하면서 우주 먼지가 지구 대기로 대량 유입되어 태양광이 줄어들었고, 이로 인해 지구 온도가 감소하고 남극의 빙하가 확장되었다고 설명했다. 이전에는 대기 중 이산화탄소 감소가 기온 하락의 원인으로 지목되었으나, 이번 연구는 그러한 설명의 빈틈을 메우는 데 기여할 것으로 기대된다.
연구진은 “지금까지 신생대 기후변화에 외계 요인이 영향을 미쳤을 가능성은 가설에 불과했으나, 이번 연구를 통해 우주 먼지가 지구 냉각을 초래했을 가능성을 배제할 수 없게 되었다”며 향후 추가 탐구를 지속할 것이라고 밝혔다.
