한국이 개발에 참여한 미국 항공우주국(NASA)의 ‘스피어엑스 우주망원경’이 11일 오후 11시 10분(한국시간 12일 낮 12시 10분) 캘리포니아주 밴덴버그 우주군 기지에서 스페이스X 로켓에 실려 발사됐다. 이 망원경은 102가지 색깔의 빛을 감지해 하늘 면적의 100%를 촬영하는 혁신적인 기능을 갖추고 있으며, 외계 생명체 탐색과 우주 기원 규명에 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.
스피어엑스 망원경은 원래 지난달 28일에 발사될 예정이었으나, 날씨와 기술적 문제로 인해 8차례 발사가 연기되었다. 이 망원경은 가로와 세로 길이가 1.5미터, 높이가 1.3미터로, 지구 상공 약 650킬로미터에 배치되며, 예상 수명은 약 2년이다.
이번 개발에는 NASA와 캘리포니아공대 등 12개 연구기관이 참여했으며, 한국천문연구원은 유일한 외부 기관으로 이름을 올렸다. 천문연구원은 스피어엑스 망원경이 작동할 극저온 환경을 지구에서 구현하기 위한 진공 시험용 밀폐 장치를 제작하고, 관측 자료 처리 소프트웨어 개발에도 기여했다.
스피어엑스 망원경의 가장 큰 특징은 적외선 영역에서 하늘 면적의 100%를 촬영할 수 있는 최초의 우주망원경이라는 점이다. 이를 통해 3차원 우주 지도를 제작하고, 우리 은하 내부의 별 1억 개와 외부 은하 4억 5000만 개를 기록할 수 있을 것으로 예상된다.
주요 임무 중 하나는 외계 생명체 형성에 필요한 물과 이산화탄소를 찾는 것이다. NASA는 “성간 구름에 얼어붙어 있는 물과 이산화탄소 분자를 찾을 계획”이라고 밝혔다. 또한, 스피어엑스는 넓은 시야를 통해 우주에 존재하는 물을 탐색할 수 있는 장점을 가진다.
기존의 제임스 웹 망원경이 좁은 영역을 자세히 촬영하는 데 특화된 반면, 스피어엑스는 하늘 면적의 100%를 촬영할 수 있어 더 많은 데이터를 수집할 수 있을 것으로 기대된다.
스피어엑스 망원경은 우주의 기원을 밝히는 데에도 기여할 예정이다. 137억 년 전 빅뱅이 일어난 후 우주의 크기가 급격히 늘어난 과정을 역추적하기 위해, 먼 우주에서 지구로 날아오는 적외선 빛을 활용할 계획이다. 이를 통해 스피어엑스는 우주에 대한 새로운 통찰을 제공할 것으로 보인다.
