우주항공청이 2030년대 한국의 주력 발사체가 될 ‘차세대 발사체’ 개발에 본격적으로 나섰다. 이 발사체는 일론 머스크가 이끄는 스페이스X의 팰컨9과 같은 ‘재사용 발사체’ 형태로 제작될 예정이다. 이는 낮은 비용으로 발사를 가능하게 하려는 목표를 가지고 있다.
하지만 국내 과학계에서는 한국의 우주개발 전략에 대한 근본적인 문제 제기가 이루어지고 있다. 현재 한국은 2년 전 설정한 ‘2032년 달 무인착륙’ 계획을 고수하
고 있으나, 최근 미국이 화성 개척에 박차를 가하고 있는 상황과 비교했을 때 뒤처질 수 있다는 우려가 제기되고 있다.
우주항공청은 25일 제3회 국가우주위원회를 열고 ‘대한민국 우주수송·인공위성·우주과학탐사 추진 전략’ 등 7건의 안건을 심의·의결했다. 특히, 차세대 발사체 관련 계획이 주목받고 있다. 이 발사체는 2021년 첫 발사된 ‘누리호’보다 수송 능력이 뛰어나며, 달까지 보낼 수 있는 물체의 최대 중량이 0.1톤에서 1.8톤으로 증가할 예정이다.
차세대 발사체는 처음에는 일회용으로 개발될 예정이었으나, 이날 우주위원회는 재사용 발사체로 방향을 전환하기로 결정했다. 재사용 발사체는 발사 비용이 일회용 발사체의 10~30%에 불과해 경제성이 높다. 현재 재사용 발사체를 상업화한 곳은 스페이스X가 유일하다.
그러나 과학계 일각에서는 한국의 우주개발 목표가 여전히 달 무인착륙에 국한되어 있어 변화하는 국제 우주개발 흐름을 반영하기에 부족하다는 지적이 있다. 윤석열 대통령이 발표한 ‘미래 우주경제 로드맵’에 따르면, 한국은 2032년 달 무인착륙을 목표로 하고 있다.
미국은 화성 유인착륙을 위한 계획을 적극 추진하고 있으며, 최근 달 착륙 계획을 이끌던 NASA 고위 인사가 물러나는 일도 발생했다. 이러한 변화 속에서 한국의 달 무인착륙 목표가 너무 늦은 것 아니냐는 우려도 제기된다.
윤영빈 우주청장은 “미국이 달 탐사를 포기할 것 같지는 않다”며 “달을 기지로 만든 뒤 화성으로 갈 것으로 보인다”고 전망했다. 한국은 2045년 화성에 무인착륙선을 발사할 계획이다.
이창진 건국대 명예교수는 “우주개발은 변화하는 국제 흐름 속에서 한국이 해야 할 일을 찾아야 한다”며 “기존 계획을 그대로 유지하는 것은 바람직하지 않다”고 강조했다. 그는 또한 화성 탐사를 위해서는 발사체뿐만 아니라 반도체와 통신 기술 등의 확보가 필요하다고 덧붙였다.
