소행성 ‘2024 YR4’의 지구 충돌 가능성이 크게 낮아졌다는 소식이 전해졌다. 스페이스닷컴과 기즈모도 등 외신에 따르면, 미국 항공우주국(NASA) 지구근접천체연구센터(CNEOS)는 최근 이 소행성의 2032년 지구 충돌 확률이 0.28%로 조정되었다고 발표했다. 이는 이전에 예측된 3.1%에서 크게 감소한 수치이다.
2024 YR4는 약 40~90m 크기로, 큰 소행성은 아니지만, 만약 지구에 충돌할 경우 약 8메가 톤의 에너지를 방출할 것으로 예상되어 우려를 낳았다. 이는 일본 히로시마에 떨어진 원자폭탄의 500배에 해당하는 에너지로, 대도시를 파괴할 수 있는 위력을 지니고 있다.
소행성의 충돌 위험을 평가하는 토리노 등급에 따르면, 2024 YR4의 초기 위험 등급은 3으로, 이는 ‘국지적 파괴가 가능한 충돌 확률이 1% 이상’임을 의미했다. 그러나 NASA의 충돌 확률 조정 이후, 이 소행성의 토리노 등급은 1로 낮아졌다. 이는 ‘지구 근처를 지나갈 것으로 예상되는 일상적인 발견으로 특별한 위험이 없는 수준’이라는 의미이다. 현재 계산에 따르면, 2024 YR4의 충돌 가능성은 매우 낮아 우려할 필요가 없다는 평가가 내려졌다.
비록 충돌 위험이 줄어들었지만, 2024 YR4는 여전히 지구 충돌 가능성이 높은 소행성 목록에 포함되어 있다. 다음으로 위험한 소행성은 1950 DA로, 2880년에 지구에 충돌할 확률이 0.039%로 추정되고 있다. 또한, 2024 YR4가 2032년에 지구를 지나가더라도 약 1%의 확률로 지구의 위성인 달에 충돌할 가능성이 있는 것으로 알려졌다. 그러나 가장 높은 확률은 이 소행성이 지구와 달을 지나 계속해서 태양 주위를 도는 것이다.
과거에는 2004년에 발견된 아포피스 소행성이 2029년 지구 충돌 확률이 최대 2.7%로 추정되었으나, 이후 추정치가 수정되어 이 소행성도 지구에 영향을 미치지 않고 지나갈 것으로 보인다.
