고도 약 400㎞의 국제우주정거장(ISS)에서 9개월 동안 고립된 우주비행사 2명이 드디어 지구로 돌아올 준비를 하고 있다. 이들의 원래 임무 기간은 단 8일이었으나, 예상치 못한 기술적 문제로 인해 귀환이 지연되었다.
12일(현지시간) 스페이스닷컴 등 현지 언론에 따르면, 미국 항공우주국(NASA)은 다음달 12일 오후 7시 48분(한국시간 13일 오전 9시 48분) 플로리다주 케네디우주센터에서 스페이스X의 유인 우주선 ‘드래건’을 발사할 예정이다. 드래건은 하루 뒤 ISS에 도킹해, ISS에 현재 체류 중인 우주비행사 수니 윌리엄스와 부치 윌모어를 지구로 데려올 계획이다.
이 두 우주비행사는 지난 6월 6일 ISS에 도착했으며, 원래 계획보다 훨씬 긴 기간 동안 우주에서 생활하게 되었다. 그 이유는 이들이 탑승했던 보잉의 유인 우주선 ‘스타라이너’에서 헬륨가스 누출과 같은 결함이 발생했기 때문이다. NASA는 안전을 고려해 스타라이너를 지난해 9월 홀로 귀환시키기로 결정했다.
스타라이너 대신 드래건을 이용하기로 한 결정은 여러 가지 검토가 필요했으며, 이 과정에서 수개월이 소요되었다. 드래건은 기존 기체 대신 새로운 기체를 사용해야 했기 때문에, 비행 준비 시간이 추가로 필요했다. 이로 인해 구조 시점이 다음달로 연기되었다.
9개월 간 ISS에서 생활하면서도 윌리엄스와 윌모어는 비교적 긍정적인 소식을 지구로 전했다. 지난해 크리스마스에는 무중력 환경에서 산타 복장을 하고 웃는 사진을 공개했으며, 지난해 11월 미국 대통령 선거에서는 전자투표로 한 표를 행사하기도 했다. 과학 실험과 ISS 기능 관리 등 본연의 임무도 충실히 수행했다.
NASA는 “인간의 우주비행은 예상치 못한 도전으로 가득 차 있다”며, “NASA와 스페이스X의 협력 덕분에 유연한 대처가 가능했다”고 밝혔다.
