애플, 알리바바 AI 기술 도입 결정… 中 스마트폰 시장 반등할까

한때 중국 스마트폰 시장을 주도했던 애플이 최근 판매 부진과 점유율 하락으로 고전하고 있다. 그러나 애플이 중국 최대 테크 기업 중 하나인 알리바바와 손잡고 인공지능(AI) 기능을 강화하며 반격을 준비 중이다. 이번 협력이 중국 시장 내 애플의 입지를 되살릴 수 있을지 관심이 집중된다.

애플, 알리바바와 손잡은 이유는?

15일 업계에 따르면 애플은 아이폰을 비롯한 자사 기기에 AI 기능을 본격적으로 도입하기 위해 알리바바와 협력하기로 했다. 이는 중국 정부가 생성형 AI 모델의 상용화 전에 당국의 사전 검토를 받도록 하는 규제를 시행하면서, 애플이 독자적인 AI 모델을 중국에서 활용하기 어렵게 된 데 따른 결정이다.

애플은 초기 단계에서 바이두, 바이트댄스(틱톡 모회사), 텐센트, AI 스타트업 딥시크 등의 기술을 검토했으나, 최종적으로 알리바바를 선택했다. 바이두의 AI 기술은 애플의 ‘애플 인텔리전스’ 시스템 기준을 충족하지 못했고, 딥시크는 대규모 서비스를 운영할 인프라와 경험이 부족했던 것으로 알려졌다.

알리바바는 자체 개발한 AI 모델 ‘통이첸원(通义千问)’을 보유하고 있으며, 이미 다양한 기업과의 협력을 통해 중국 내 AI 생태계를 구축하고 있다. 조지프 차이 알리바바 회장은 지난 12일 열린 세계 정부 정상회의에서 “애플이 결국 우리와 협력하기로 결정했다”며 “앞으로 중국에서 판매되는 아이폰에 알리바바의 AI 기술이 적용될 것”이라고 밝혔다.

中 시장서 주춤하는 애플… AI 협력이 돌파구 될까?

애플이 AI 기능 강화에 집중하는 이유는 중국 시장에서 점유율이 흔들리고 있기 때문이다. 시장조사업체 카날리스(Canalys)에 따르면, 2023년 4분기 중국 스마트폰 시장에서 화웨이는 18.1%의 점유율로 1위를 차지했으며, 샤오미(17.2%)에 이어 애플(17.1%)이 3위로 밀려났다.

과거 중국 시장에서 강력한 프리미엄 스마트폰 브랜드로 자리 잡았던 애플이 주춤하는 동안, 화웨이를 비롯한 중국 스마트폰 제조업체들은 AI 기능을 앞세운 혁신적인 제품을 잇달아 출시하며 점유율을 확대해왔다. 특히 화웨이는 미국의 제재 속에서도 자체 개발한 ‘기린(Kirin) 칩셋’을 활용해 기술 자립에 성공하며 강력한 경쟁자로 떠올랐다.

업계에서는 이번 알리바바와의 협력이 애플의 중국 시장 전략에 중요한 변곡점이 될 것으로 보고 있다. AI 기술이 접목된 아이폰이 중국 소비자들에게 새로운 가치를 제공한다면, 판매 회복이 가능하다는 전망이 나온다.

점유율 회복 쉽지 않을 수도… 변수는?

애플이 AI 기능을 강화한다고 해서 즉각적인 시장 반등이 이뤄질 것이라고 보긴 어렵다는 분석도 있다.

첫째, 중국 소비자들의 브랜드 선호도가 변화하고 있다. 과거 프리미엄 스마트폰 시장에서 애플이 압도적인 우위를 차지했지만, 최근 중국 내에서는 화웨이, 오포, 비보 등 자국 브랜드에 대한 신뢰와 지지가 높아지고 있다.

둘째, 중국의 경제 상황도 변수다. 최근 경기 침체와 소비 위축으로 인해 프리미엄 스마트폰 시장 자체가 둔화되는 경향을 보이고 있다. 아이폰이 여전히 고가 제품인 만큼, 소비자들의 지갑이 쉽게 열릴지는 미지수다.

셋째, AI 기술이 시장에서 얼마나 실질적인 차별점을 제공할 수 있느냐도 관건이다. 중국 소비자들은 이미 화웨이, 샤오미 등 다양한 브랜드에서 AI 기능을 경험하고 있으며, 단순한 AI 도입만으로는 큰 반향을 일으키기 어렵다는 분석이 나온다.

애플의 중국 반격, 성공할까?

팀 쿡 애플 CEO는 최근 실적 발표에서 “애플 인텔리전스를 이용할 수 있는 시장에서 아이폰 16이 더 좋은 반응을 얻고 있다”며 AI 기반 기능 강화가 판매에 긍정적인 영향을 미칠 것임을 시사했다.

업계 전문가들은 AI뿐만 아니라 하드웨어 혁신, 중국 소비자 맞춤형 서비스 확대 등 복합적인 전략이 병행되어야 애플이 다시 ‘백조’로 날아오를 수 있다고 보고 있다.

애플과 알리바바의 협력이 중국 스마트폰 시장에서 어떤 결과를 가져올지, 그리고 애플이 ‘미운 오리’에서 다시 ‘백조’로 변신할 수 있을지 관심이 집중되고 있다.