지구 궤도에서 심각해지고 있는 ‘우주 쓰레기’ 문제를 해결하기 위해 유엔이 주도해야 한다는 요구가 세계 과학자들 사이에서 커지고 있다. 이들은 적절한 조치를 취하지 않을 경우, 미래에는 지구 궤도에서 우주 교통사고가 빈발할 가능성이 높다고 경고하고 있다.
미국 항공우주국(NASA)과 텍사스대 오스틴캠퍼스, 영국 플리머스대 등 11개 대학과 기관의 연구진은 최근 국제학술지 ‘원 어스’에 발표한 논문에서 “우주 쓰레기로 가득 차는 상황을 방지하기 위해 유엔이 나서야 한다”고 주장했다. 우주 쓰레기는 수명이 다한 인공위성과 기능이 정지된 로켓의 잔해, 그리고 위성 간 충돌로 발생한 파편을 포함한다. 지름이 10㎝ 이상인 쓰레기만 해도 약 4만 개에 달하며, 1~10㎝ 크기의 쓰레기는 약 110만 개에 이른다. 이들은 총탄의 8배에 달하는 속도로 이동하기 때문에, 지구 궤도의 인공위성과 충돌 시 심각한 손상을 초래할 수 있다.
연구진은 유엔의 ‘지속 가능한 발전 목표’에 우주 쓰레기 관리를 추가할 것을 촉구했다. 2015년 유엔이 채택한 지속 가능한 발전 목표는 인류가 지구에서 살아가기 위해 실천해야 할 17개 핵심 목표를 담고 있으며, 연구진은 이를 18개로 확장하자는 제안을 내놓았다. 이들은 14번째 목표인 ‘바다 생태계 보호’에 준하여 지구 궤도의 쓰레기를 관리하자는 입장을 밝혔다.
이런 주장이 제기된 주요 배경은 일론 머스크가 이끄는 스페이스X의 ‘스타링크’ 사업이다. 스타링크는 지구 궤도에 소형 위성을 띄워 인터넷을 제공하는 대규모 통신망으로, 현재 약 7000개의 스타링크 위성이 운영 중이다. 이는 지구 궤도의 전체 인공위성 약 1만2000기의 60%에 해당하며, 최대 4만2000기까지 발사될 예정이어서 궤도의 혼잡이 더욱 심화될 것으로 보인다.
스타링크 위성은 충돌 방지 기능을 갖추고 있지만, 그 수가 많아 우주 교통사고를 완전히 예방할 수 있을지에 대한 우려도 제기되고 있다. 위성 간 충돌이 빈번하게 발생하면 지상 관측 및 통신 서비스에 심각한 차질이 생길 수 있다. 연구진은 “지속 가능한 발전 목표의 수정을 통해 우리 행성이 직면한 위기를 예방할 수 있을 것”이라고 강조했다.
