김명호 전 성공회대 교수가 저술한 <중국인 이야기>가 12년에 걸친 발간을 마치고 10권으로 완결됐다. 이 책은 사건 중심이 아닌 인물 중심으로 중국 현대사를 다루며, 독자들에게 개성 넘치는 인물들의 이야기를 간결한 문장으로 전달했다. 김 교수는 직접 수집한 2000여 장의 사진을 통해 독특한 볼거리를 제공했다.

김 교수는 24일 서울 중구 한국프레스센터에서 열린 기자간담회에서 “사람 이야기에 관심이 많은 이유는 사람이 가장 훌륭한 상품이라고 생각하기 때문”이라고 말했다. 한길사는 김 교수가 단행본 저술 경험이 없던 시절, 파격적으로 억대의 선인세를 지급하며 이 프로젝트를 시작했다. 김언호 한길사 대표는 “서양에는 로마가 있다면 동양에는 중국이 있다”며 <로마인 이야기>의 성공을 언급하며 <중국인 이야기>의 가능성을 강조했다.

이 책은 문화대혁명 기간 중 숙청된 류사오치(1권)로 시작해 공자의 77대 직계종손 쿵더청(10권) 이야기로 마무리된다. 김 교수는 1000여 명의 등장 인물 중 린뱌오 전 중국 공산당 부주석을 가장 흥미로운 인물로 꼽았다. 린뱌오는 국공내전에서 공산당의 승리에 기여했지만, 평생 무기를 사용한 적이 없는 전략가로 알려져 있다.

김 교수는 “중국인들은 속내를 숨기는 데 능하기 때문에 중국을 이해하기 위해선 많은 공부가 필요하다”고 강조했다. 그는 또한 최근 미국 학자들이 중국 문화와 역사에 대한 연구에 열중하고 있다고 전하며, 사마천의 <사기>와 두보의 시집을 깊이 연구하고 있다고 덧붙였다.

이러한 연구는 중국을 보다 깊이 이해하는 데 중요한 기초가 될 것이라고 말하며, 한국과 중국의 관계에 대한 이해 부족을 아쉬워했다.