지난 14일 오후 서울 삼성동 거리에 60~80대 패셔니스타들이 떴다. 왼쪽부터 62세 민주현, 72세 김귀선, 61세 윤경숙, 74세 안경희, 74세 서추자, 84세 지채련씨. 전설적인 1969년 앨범 ‘애비로드(Abbey Road)’ 커버 사진 속 비틀스 멤버들처럼 횡단보도 가운데 서서 포즈를 취했다. [권혁재 사진전문기자]

노인과 패션. 노인과 바다도 아니고 노인과 패션이라니. 어울리지 않는 단어의 조합이다. 패션이라고 하면 흔히 20대를 떠올리게 마련이다. 어떻게든 20대처럼 보이고 싶어서 30, 40대부터 주름 펴기 수술에 돌입하는 한국에서는 특히 그렇다.

　노인 패션이라는 말은 몸뻬 바지나 헐렁한 인견 내의 정도를 떠올리게 한다. 한국에서 노인의 이미지는 아직 그 정도다. TV 속 노인들은 괴팍한 성질로 자식들을 못살게 굴거나 공원에 모여 소일하는 무기력한 모습이다. 머지않아 도래한다는 100세 시대는 축복일까 재앙일까. 그런 모습으로 40~50년을 살아야 한다면 재앙 쪽에 가깝다고 할 수밖에 없다.

　아리 세스 코헨의 사진집 『어드밴스드 스타일- 은발의 패셔니스타』가 한국에 출간된다는 소식에 디자이너 장광효씨가 손뼉을 친 건 그래서였다. “희망을 주는 책이니까요. 나이 드는 게 멋진 일이라는 걸 알려주거든요.”

　이 책에 등장하는 인물들의 평균 연령은 75세. 머리는 은색으로 물들었고, 얼굴에는 주름도 가득하다. 하지만 근사하다.

　“젊을 땐 다른 사람을 위해 옷을 입지요. 하지만 나이가 들면 자신을 위해 옷을 입게 돼요.” 이렇게 말하는 린다의 빨간 모자는 세심하게 고른 목걸이와 멋진 조화를 이뤘다. 잘 어울리는 건 모자와 목걸이뿐이 아니었다. 얼굴의 섬세한 주름과 깊은 눈빛이 또 그랬다.

　94세 일로나의 눈썹은 아주 길다. 자신의 빨간 머리카락으로 기다란 눈썹을 만들어 붙였다. “다른 사람을 너무 따라 하다 보면 결국 아무것도 아니게 되지요. 절대 비교하지 마요. 당신은 당신이에요.” 일로나의 말이다.

　책 속에 등장하는 이들의 옷차림은 평범하지 않다. 오렌지색 머리카락을 한 노인 앨리스 캐리는 때론 남성용 재킷에 자주색 부츠를 신고 거리를 활보한다. “그냥 운동화에 운동복 차림이라니, 난 좀 싫은걸요”라는 그는 자신이 좋아하는 옷을 잘 차려입는 걸 좋아한다.

　100세의 로즈는 육중한 몸매에 어울리는 커다란 귀고리와 목걸이를 즐긴다. 그는 우아한 구슬 목걸이야말로 패션의 완성이라고 생각한다. “모두가 입는 옷은 내 옷이 아니야”라는 그는 빨간색 립스틱과 은발을 곱게 빗어 넘긴 헤어스타일을 즐긴다. 지팡이는 패션 소품으로 활용한다.

　이들은 노화를 두려워하는 젊은 여성들을 위로하기도 한다. “여러분도 언젠가는 늙겠죠. 걱정하지 말아요. 불안해하지도 말고. 늙는 건 두려운 일이 아니야. 늙는다는 건 매 순간 인품을 쌓는 일이라고 보면 돼요.” 뉴욕 패션 이벤트에 매년 기발한 패션을 선보여 화제를 모으는 진과 발레리가 젊은 여성들에게 던지는 메시지다.

이 책이 나온 후 미국 LA타임스는 “패션을 젊은 여성의 전유물로 보는 데 신물 난 우리들을 위한 책”이라고 열광했다. 뉴욕포스트는 “스타일에 관한 가장 앞선 사람들의 완성형 패션 스타일북이다. 앞으로 절대 연륜 있는 이들에게 한물 갔다고 말하지 말 것”이라고 찬사를 보냈다.

　이 책이 보여주는 노년의 모습은 ‘창의적인 정신으로 자유로운 스타일을 추구하며 생의 축제를 즐기는 것’이다. 나이가 든다는 건 경험이 더 풍부해지고 지혜가 깊어지며 생각은 더 진보한다는 의미가 된다.

　디자이너 진태옥씨는 이제 한국에도 멋을 알고, 이를 적극적으로 표현하는 이들이 늘어나고 있다고 전했다. “젊었을 때는 내면의 소양이 부족하니까 옷이나 장신구로 외양을 꾸미는 게 중요합니다. 하지만 나이가 들면 그동안 쌓은 소양과 교양이 패션에 자연스럽게 배어들기 때문에 셔츠 한 장으로도 젊은이들이 절대 따라올 수 없는 멋쟁이가 될 수 있어요.” 노년의 아름다움은 젊은이들의 그것보다 앞선다는 게 진씨의 말이다.

　지난 14일 서울 삼성동의 한 빌딩 지하 1층에 있는 ‘뉴시니어라이프’ 사무실. 당당하게 자신의 노년을 즐기는 이들을 만날 수 있었다. 패션쇼 런웨이처럼 꾸며진 무대에는 50~80대 남녀 20여 명이 당당한 자세로 무대를 활보하고 있었다.

　이 가운데 가장 나이가 많은 이는 올해 84세인 지채련(강원도 원주시 흥업면)씨였다. 이날 그의 의상은 빨간색 원피스와 노란색 스카프. 84세라고는 믿어지지 않을 만큼 꼿꼿한 자세로 무대에 선 그는 신나는 음악에 맞춰 경쾌하게 걸음을 옮겼다. 그는 큰아들을 교통사고로 잃고 사랑하던 딸까지 암으로 떠나보낸 후 술에 의지하며 지내다 어느 날 갑자기 시니어 모델을 시작했다. 지씨는 “인생의 마지막이 될지도 모르는 시간을 행복하게 채우고 싶었다”라고 말했다.

　74세 안경희(서울 압구정동)씨는 이날 오렌지색 원피스를 입고 무대를 누볐다. 그는 5남매를 모두 시집·장가 보내고 나서 찾아온 지독한 우울증을 떨치기 위해 이곳을 찾았다. 눈만 뜨면 울고 싶고 스스로가 한없이 초라하게 느껴지던 시절이었다. 병원에 다니고 약도 먹었지만 효과가 없었다. 하지만 이곳에서 자신을 꾸미고 패션쇼 무대에도 서면서 우울증이 사라졌다. 안씨는 “평소엔 점잖게 입는 편이에요. 하지만 여기선 화려하게 내가 입고 싶은 대로 입어요”라고 말했다. 얼마 전엔 멋지게 차려입고 택시를 탔는데 기사가 “멋진 모습 좀 더 감상하게 천천히 걸어오시지 그랬느냐”고 했다며 “빈말이라도 기분 좋았다”며 웃었다.

　62세 민주현(서울 반포동)씨는 며칠 전 돌아가신 어머니의 산소에 가서 어머니께 고맙다고 인사를 했다. 1m67㎝의 큰 키와 긴 팔다리를 물려받은 덕분에 늦게나마 패션 모델로 활동할 수 있게 됐기 때문이다. 어렸을 때는 큰 키 때문에 기린이니 콩나물이니 놀림을 당해 맨날 주눅 들어 움츠리고 살았다. 아나운서를 꿈꾸던 그는 24세에 7남매 집안의 맏며느리가 되면서 그 꿈을 접어야 했다. “그땐 나를 버리면 집안 모두가 행복할 수 있겠다 생각했어요. 두 아들을 모두 키우고 집안의 모든 대소사를 마친 올해 초 정말 나를 위해 살아봐야겠다고 생각해서 시니어 모델을 시작하게 됐어요.”

이들에게 나이 듦이란 가족과 사회에 대한 의무에서 벗어나 진정으로 하고 싶어하던 일들을 할 수 있는 시간을 갖게 되는 것이었다. 과거의 자신과 화해하고 진짜 나를 찾아가는 행복한 시간이다.

윤경숙(61·서울 도곡동)씨는 25년간 운영하던 화원을 6년 전 접고 모델로 활동하고 있다. 군살을 없애려 좋아하던 빵도 끊고 채소와 과일 위주로 식단을 바꿨다. 3년 전부터는시니어 모델 보조 교사로 활동하고 있다. “화원 옆에 모델 에이전시가 있었는데 어느 날 젊은 시절 꿈이었던 모델에 이제라도 도전해봐야겠다는 생각이 들었어요. 애들도 다 컸으니 이제는 내가 하고 싶은 걸 해봐야겠다고 했지요.”

　올해 72세인 김귀선(경기도 일산동구)씨는 2남2녀를 모두 결혼시키고 지난해부터 모델 학원에 다니고 있다. 나이보다 훨씬 젊어 보이는 얼굴의 비결을 묻자 그는 “제일 중요한 건 심상(心相)이에요”라는 답이 돌아왔다. “보톡스니 뭐니 하는 수술로는 예쁜 얼굴을 만들 수 없어요. 욕심을 내려놓고 남들을 이해하면 그때 얼굴이 예뻐지죠”라고 말했다. 서추자(74·서울 대흥동)씨는 영국 엘리자베스 여왕의 얼굴 주름이 얼마나 우아한지 아느냐고 반문했다. “시간이 흐르면 피부도 늙어가요. 그걸 막을 수는 없어요. 그것 때문에 스트레스 받으면 이겨낼 방법이 없죠. 나이 듦을 인정하고 즐겁게 웃고 살아야 젊어 보이는 법이에요”라고 말했다.

　 이들은 TV 속 나이 든 여성들과는 달랐다. 『나이 먹는 즐거움』을 쓴 박어진씨는 “중년 이후의 삶에 대해 대중매체가 제대로 그려내지 못하고 있다”고 지적했다. 은퇴 후 살사댄스를 배우기 시작한 그는 또래 친구들의 삶을 소개하며 “나 홀로 해외 배낭여행을 꿈꾸며 적금을 붓는 친구, 복지관 파트 타임 일자리를 얻고 생애 최초로 자기 이름의 은행 계좌를 갖게 된 친구, 갱년기 우울증 치료를 중단하고 자서전 쓰기에 착수한 친구 등이 바로 내 주변에서 보이는 중년 이후의 삶”이라고 전했다. 남들에게 보여지는 내 모습에 끙끙대며 살던 과거에서 벗어나 바야흐로 ‘내 멋대로 살겠다’고 선언하는 시기라고도 했다.

　그가 정의하는 나이 먹는 기술이란 “자신의 삶에 의미를 부여하고 업그레이드하려는 원초적 본능을 포기하지 않는 것”이다. 아픈 데가 하나 둘 늘어나는 것도 나쁜 건 아니다. 건강이 얼마나 큰 축복인지 실감하고 남의 고통과 아픔에 공감할 줄 아는 삶이야말로 진정한 삶이기 때문이다.

　『명함이 있는 노후』의 저자 김현기씨는 영국의 화가이자 교육자 존 레인이 쓴 ‘멋지게 나이 드는 기술’을 인용해 “우리는 노년을 왜 인생의 새롭고 진화적인 단계로 보지 않는가”라는 질문을 던진다. 젊었다가 쇠퇴하는 것이 아니라 그 자체를 발전으로 봐야 한다는 것이다. 나이 듦을 비관적인 시선으로 바라보는 것은 우리 스스로 만들어낸 고정관념이 아니냐고 묻는다.

　평균 수명이 60세에 불과하던 과거 50~60대는 자식들 키우느라 정신 없이 젊은 날을 보내고 죽을 날만 기다리는 여생이었다. 하지만 평균 수명이 80세를 육박하고 100세 시대를 바라보는 오늘날 나이 듦이란 다른 의미다.

　“전 앞으로 10년 후에 지금보다 더 멋질 겁니다.” 시니어 모델 민주현씨는 “나이보다 10년은 젊어 보인다”는 찬사를 들을 때마다 이렇게 답한다.

　“앞으로가 더 좋을 거라고 생각해요. 지금보다 더 예쁜 주름을 만들어서 곱고 명랑한 70대가 될 거예요.”

　‘나이 듦이란 삶의 완성을 향해 나아가는 것’이라고 정의 내린 그는 “내일이 또 기다려진다”고 했다.

박혜민 기자 acirf@joongang.co.kr